Ранее известная как Америка

– Старые привычки очень живучи. – Кинк выдавил из себя виноватую улыбку. Когда я потянулся обратно за книгой, он крепко держал ее, не отпуская, до последнего момента. – Я скажу тебе одну вещь, парень. Все, что я знаю об игре, я узнал из той книги, которая сейчас у тебя в руках. Для нас, барыг, эта книга все равно что Библия. Если я когда-нибудь встречу того афериста, который ее написал, я встану перед ним на колени и расцелую ему пальцы на ногах.

Уже не в первый раз я задавался вопросом, а знал ли Билли Лу, что мне может понадобиться эта книга и что я окажусь в бегах? Я знал, что это безумие, но по какой-то причине, когда я слушал треп Кинка, эта книга стала казаться мне своего рода посланием, чем-то живым, тем, что связывало меня с Билли Лу, с моей мамой, со старыми картами, по которым мы вместе с ней водили пальцами.

Там было не так уж плохо, на том уступе: горячие источники с шипением выпускали клубы пара в сторону люминесцентной плесени, а грибы медленно вплетали свои сны в мою кровь. Но я все думал о том, что Кинк рассказал мне о Бернхеме: я действительно был один. И поскольку назревала война, у меня было совсем мало времени, чтобы восстановить свое доброе имя и остановить Рафикову.

Я в тысячный раз пожалел, что не могу просто нажать кнопку и переключиться в спящий режим, как Рамми. Вместо этого я открыл «Путеводитель афериста». Я подумал, что, раз уж нет других вариантов, меня усыпит статичный текст. Зажав фонарик между подбородком и грудью, я открыл первую страницу.

ИНТЕРМЕДИЯ:

«ПУТЕВОДИТЕЛЬ АФЕРИСТА ПО ТЕРРИТОРИЯМ ЭКС-США»

Я всю свою жизнь был аферистом, в той или иной степени. Еще до того, как территории стали Территориями, еще когда существовали Соединенные Штаты, я уже был аферистом. Тогда в ходу были и другие названия: «жулик», «кидала», «мошенник», «разводила». Раньше я воровал конфеты из склада местного магазина и продавал их обратно владельцу. Я мог обчистить карманы человека и получить награду за то, что вернул ему кошелек. Некоторые дети рождаются хорошими. Некоторые дети рождаются плохими. Можно даже сказать, что внутри меня всегда сидел дьявол, пусть даже я и не любитель всей этой религиозной хрени. Но, опять же, разве я причинил кому-нибудь настоящую боль? Когда мир сходит с ума, ты можешь либо сойти с ума вместе с ним, либо пойти своим путем. Лично я всегда сам выбирал свой путь.

Я мотаюсь по этим Территориям уже лет двадцать. Побывал в каждой стране, а также во всех неуправляемых территориях, везде, кроме Аляски, которая, как говорят, уже даже и не существует. Кроме того, я повстречал в дороге много разных людей и, по возможности, записал их истории.

Я записал все это с одной простой целью: помочь странникам и авантюристам, аферистам – таким, как я – изложить в письменном виде, что их ждет снаружи, чтобы их не застигли со спущенными до щиколоток штанами и не воткнули штык в спину при попытке пересечь Джорджию.

Я надеюсь, что эта книга поможет вам добраться туда, куда вы направляетесь, где бы это ни было.

Я не могу это объяснить, но последняя строчка сильно меня взволновала, прямо-таки врезала куда-то в район селезенки. Я попытался прокрутить текст вперед, но потом вспомнил, что, когда читаешь книгу, приходится переворачивать страницы. Они были влажными, и мне потребовалось некоторое время, чтобы приноровиться.