Расплата (СИ)

— Ты куда? — с недоумением спросила Эмма.

— Эммочка, — Кристина вдруг крепко обняла сестренку, — мне надо отлучиться. Это ненадолго, я скоро вернусь, и мы с тобой продолжим нашу беседу, хорошо?

— Кристина, куда ты?!

— Я потом тебе все расскажу. Потом, Эмма. А сейчас иди в дом, пожалуйста, и жди отца.

— Кристина!

Но Кристина, оттолкнув от себя сестренку, уже сбегала по ступенькам, подолом плотного платья заметая следы незваного гостя.

Карета ждала ее. Незнакомец помог забраться внутрь, сам уселся напротив; успел только крикнуть кучеру: «Трогай!», и тут же кони рванули вперед, вырывая девушку из спасительного убежища, увлекая в пугающую неизвестность.

Всю дорогу они молчали. Молодой мужчина, не стесняясь, разглядывал Кристину; Кристина же готовилась к встрече с Филиппом. В том, что ее везут к нему во Дворец, сомнений не возникло ни на секунду. И вот уже белеет вдали крыша белоснежного Дворца, сердечко сжалось от тревоги и предвкушения ненавистной встречи, но вопреки ожиданиям, карета с грохотом промчалась мимо.

— Разве Вы везете меня не к Филиппу? — не удержалась от удивления Кристина.

— К Филиппу? Разве я сказал Вам, что везу Вас к Филиппу? — усмехнулся незнакомец.

— Тогда куда?

— Не спешите, Кристина, скоро сами все узнаете.

«Скоро» действительно наступило скоро — минут через десять, не больше, карета остановилась на небольшой площади, хорошо знакомой еще с детства. Кристина ждала от своего спутника хоть какое-то объяснение, но тот молчал. Молча выпрыгнул из кареты, молча подал ей руку и так же молча передал ее подошедшему к ним мужчине в черном плаще; лица своего нового провожатого она не разглядела — просторный капюшон скрывал его почти наполовину. Мужчина учтиво склонился и протянул руку, приглашая проследовать за ним. Одно радует — значит, не Филипп искал с ней встречи, но кто тогда? Кому понадобилась тихая девушка-отшельница в знакомых с детства родных местах?

— Нам сюда, — незнакомец открыл дверь небольшой деревянной постройки, приглашая девушку внутрь.

Таверна. Вот уж последнее место, если не считать королевский Дворец, где хотелось бы ей оказаться, но Кристина, бросив недоверчивый взгляд на спутника, послушно проследовала внутрь — чуть греет мысль, что идет не к Филиппу, и даже легкое любопытство пробилось сквозь страх — ну кто же?! Запах пригоревшего мяса и хмеля неприятно ударил в нос. Нет, от кусочка сочной свинины она б не отказалась, но не здесь и не сейчас, когда страх щекочет спину, умоляя как можно скорее покинуть это злачное место. По пути к лестнице Кристина мельком осмотрелась — кого здесь только не было! Пузатые седые дядьки и совсем молоденькие, явно высокого происхождения надменные сыны громко, едва ль не захлебываясь, глотали свое пиво, умудряясь попутно кидать мутные взгляды по сторонам. Один такой взгляд упал и на нее, в полупьяном оскале довольно растянулись лоснящиеся от жира пухлые губы. Кристина сделала вид, будто не заметила этого недвусмысленного взгляда — вероятно, старикашка принял ее за одну из тех, кто готов исполнить любой каприз за кусок пригоревшего мяса и отвратительного пойла. Словно в подтверждение этих мыслей взгляд на секунду задержался на высокой стройной девушке с роскошной копной рыжих волос, упавших на неприлично открытые плечи: яркая, красивая куртизанка бросалась в глаза издалека; даже странно, что рядом сидящий мужчина в черном камзоле не смотрит на нее. Впрочем, чему удивляться? Немудрено, что женщин здесь за людей не считают, руку протяни — вот она, на все готовая, уступчивая, непритязательная… Вон как вьется перед ним, так зачем ему-то стараться? Зато, почувствовав на себе взгляд, мужчина обернулся на Кристину. Всего доля секунды, но и этого хватило, чтобы в темных его глазах прочитать презрение. Он поспешил отвернуться, всем видом демонстрируя, что дешевое, отвратительное пойло в его кружке куда предпочтительнее. Похоже, он тоже принял ее за куртизанку.

— Осторожно, — спутник легонько схватил Кристину под локоть, помогая подняться по узкой лестнице. — Нам сюда, — подвел к одной из дверей на втором этаже таверны.

Кристина вошла внутрь. Дверь тут же закрылась. Это была очень темная комната — без окон, лишь только из камина вырывалось тусклое рыжее свечение. Странно, оно будто бы силком продиралось сквозь темные преграды и никак не могло осветить комнату. Когда глаза привыкли к полумраку, девушка невольно отступила к двери под глухой вскрик ужаса, сорвавшийся с губ — преграды зашевелились, и в свечении огня она увидела ИХ.

Их было пять. Пять огромных человеческих фигур с белыми, неживыми лицами-масками. Длинные черные плащи не позволяли их разглядеть — мужчины? Женщины? Кто они? Что им надо от девушки-отшельницы, никому на свете за всю свою жизнь не сделавшей ничего плохого? Предчувствие тянуло когтистые лапы, ледяным ознобом окутывая Кристину.

— Кто вы? Что вам нужно? — собрав остатки самообладания, спросила девушка, пятясь к двери.