Расплата. Трилогия

   Мне в эту ночь насчет отдыха не посчастливилось. Зыбь шла едва приметная, а между тем крейсер разматывался 5--7R на сторону. Должно быть, оказывал влияние добавочный груз (вода), который мы несли поверх броневой палубы. Впрочем, не эта чувствительность крейсера к качке вызывала тревогу, державшую меня на ногах, но нечто более серьезное. При каждом размахе вправо давление в затопленных помещениях, имевших непосредственное сообщение с пробоиной, возрастало так резко, словно в тонкую, слабую, нами наскоро подкрепленную палубу наносился снизу могучий удар... Скрипели подпоры; ползли зажимающие их клинья; с зловещим свистом вырывались струи воды из-под подушек, наложенных на швы листов; со щелканьем, похожим на звук пистолетного выстрела, вылетали деревянные пробки, которыми были забиты дыры одиночных сорванных заклепок... Работали не покладая рук -- то тут подкрепить, то там подправить...

   -- Накликал-таки!.. Теперь не пустим!.. На-ко, выкуси!.. Баба старая... Язык распустил!.. -- ворчал я на трюмного старшину и, право, сам в данную минуту не решусь сказать: бранил его от души, искренне веря в примету, или, наоборот, старался подбодрить и себя, и других объяснением, что всё это от "сглазу"... Во всяком случае, он чувствовал себя виноватым и, ползая на четвереньках в воде, переливавшейся по палубе (ещё одна маленькая подробность. В броневой палубе не было ни одного клапана для спуска этой воды вниз, к приемникам наших могучих водоотливных средств. Её приходилось откачивать ведрами и брандспойтами...), сокрушенно вздыхал и твердил: "Был грех! Был грех!.. Господьмилостив, -- авось не засвежеет"...

   Господь был милостив -- не только не засвежело, но к рассвету зыбь улеглась.

   Я дремал в кресле на верхнем мостике, когда меня разбудили. Было совсем светло, и штиль -- мертвый.

   Неприятель?..

   Нет, нет! -- ответил старший штурман, крайне непочтительно тормошивший меня за плечи. -- Старший механик сейчас был у командира. Угля не хватит. Идем -- Кьяо-Чау, а Кьяо-Чау значит -- разоружение...

   Дорогой мой, ничего не понимаю... Дайте минутку сообразить... Расскажите толком...

   Он рассказал. Произошло (Бог весть, по чьей вине) недоразумение. Механик считал, что экономический ход -- это значит -- пары в 10 котлах (из 24), а командир полагал, что пары будут держаться во всех котлах, чтобы в любой момент можно было дать полный ход, но только при экономической скорости расход пара (т. е. и расход угля) будет меньше. При таком условии угля не хватало.

   Я поспешил к боевой рубке.

   Штурман, артиллерист, минер -- все ближайшие помощники командира -- были здесь налицо. Не хватало только старшего механика, который, сделав свой зловещий доклад, ушел вниз.

   Командир высказался весьма категорически и, на этот раз изменив обычную систему кратких и определенных приказаний, довольно подробно изложил свои соображения.

   По его мнению, при невозможности действовать кормовой артиллерией единственный шанс на спасение крейсера составляла скорость, способность при первой надобности дать самый полный ход. Правда, имея водотрубные котлы, мы, идя экономическим ходом под десятью котлами, могли в 40 мин. времени развести пары во всех остальных котлах и дать полный ход, но неприятелю (даже при условии одинаковой скорости -- 17 узлов) было довольно получаса для того, чтобы сблизиться с нами на дистанцию верного выстрела -- 30 кабельтовых -- и тогда в течение 10 мин. он, благодаря подавляющему преимуществу в скорости, командуя дистанцией, имея в своих руках инициативу боя, -- делал бы с нами все, что ему вздумается...

   А у нас -- только три носовые шестидюймовки... Какая-нибудь "Ниитака" уже сильнее нас, и к тому же действовать будет против нас, как против стоячего... Командир полагал, что поставить крейсер в такие условия -- преступление. Это значило бы отдать его на расстрел без всякой надежды хотя бы в отместку нанести какой-либо вред неприятелю...

   Итак, нужен был уголь. Где его взять? В Кьяо-Чау? Но, согласно германской декларации о нейтралитете, мы могли простоять там не более 24 часов. Довольно времени, чтобы принять уголь; но успеем ли мы надежно заделать пробоину? Притом своими средствами, так как по той же декларации чиниться нельзя, не разоружаясь!.. А сможем ли мы управиться собственными средствами?..(Впоследствии оказалось, что не могли бы даже и в более долгий срок, а не то что в 24 часа.) Какова пробоина? Мы знали только, что непроницаемая переборка при 103-м шпангоуте разрушена, что вода распространилась от 98 до 108 шпангоутов... Ничего больше.

   Зайти только принять уголь? Благодаря телеграфу наш заход немедленно станет известен японцам, а тогда при выходе -- встреча и то, что командир называл преступной отдачей крейсера на расстрел неприятелю...

   Чиниться? -- значит разоружаться...

   Положение казалось безвыходным...

   Неожиданно ревизор, стоявший на вахте, предложил план, первоначально поразивший всех своей нелепостью.