Рассказы. Часть 2

— Что мы ужинаем. Сначала сходили в один из ресторанов, а затем вернулись и выпили бутылку кальвадоса… что мы и сделаем, только позже. Я могу подправить записи в «Баффоло Билле». Только не спорь о том, кто за это будет платить. Замётано?

— Но… ладно, замётано.

Надейся, что тебя не заметят, — это и есть единственная реальная защита. Я уже подумывал о том, не пора ли мне сваливать, но любопытство — один из путей, приводящих в АРМ.

— Рассказывай свою историю. Значит, ты говоришь, что она нарезала хлеб… э-э… машинкой?

— Возможно, ты не помнишь, но на «Ангельском карандаше» установлен не обычный прямоточный двигатель Бассарда. Собранный магнитной воронкой межзвёздный водород должен питать лазер с ядерной накачкой, который предполагалось использовать и для связи. Отправлять взрывное сообщение через половину Галактики. Этим-то лазером пилот-поясник и разрезал инопланетный корабль.

— Без связи вполне можно обойтись. Антон… ты же помнишь, как нам объясняли в школе: ни одна разумная раса не сможет выйти в космос, если не научится сотрудничать. Так или иначе, они должны разрушить окружающую среду: либо войнами, либо анархией, либо перенаселением. Помнишь?

— Конечно.

— Значит, ты поверил всему этому?

— Думаю, да. — Он болезненно усмехнулся. — Но директор Бернар не поверил. Он засекретил сообщение и наложил резолюцию. Шесть лет полёта в замкнутом пространстве, предельная скука плюс высокий уровень интеллекта при избытке свободного времени, тщательно продуманный розыгрыш и всё такое. Директор Хармс сохранил секретность… с согласия Пояса. Интересно?

— Но он и должен был это сделать.

— А они должны были согласиться. С тех пор мы многое узнали. «Ангельский карандаш» передал множество фотографий инопланетного корабля. Вряд ли это может быть фальсификацией. Ещё они сфотографировали трупы инопланетян. Эти существа похожи на крупных кошек с оранжевой шкурой, трёхметрового роста; длинные ноги и развитые руки с большими пальцами. Мы окажемся в большом дерьме, если сцепимся с ними.

— Антон, мы уже триста пятьдесят лет живём в мире. Мы должны повести себя правильно. Иными словами, вступить в переговоры.

— Ты не видел их.

Это было забавно. Антон пытался напугать меня. Двадцатью годами раньше ужас давно уже бурлил бы в моей крови. Сейчас я легче справлялся с биохимией. Меня действительно напугало всё это, но мой страх был рассудочным, и я мог его контролировать.

Антон решил, что я недостаточно встревожен.

— Джек, это не высосано из пальца. На многих фотографиях видно устройство, которое может оказаться генератором гравитации, а может и не оказаться. Директор Хармс основал на Луне лабораторию, чтобы разработать для нас такое же.

— Как с финансированием?

— Очень тяжело. Мало кто верил в это, но они добились своего! Лаборатория заработала!

Я обдумал его слова.

— Контакт с инопланетянами. Не похоже, что наша раса легко с этим справится.

— Возможно, не справится совсем.

— Что-то ещё делается?

— Ничего или чертовски близко к тому. Жалкие рекомендации, кабинетная чушь, рассчитанная на то, чтобы ещё больше раздуть ведомство. Никто не хочет первым произнести это милое слово «война».

— Мы триста пятьдесят лет не знали, что такое война. Возможно, нам поможет К. Критмейстер. — Я усмехнулся замешательству Антона. — Посмотри архивы АРМ. Высказывалось предположение, что это был инопланетянин из расы, обитающей в кометном облаке. Якобы именно он обеспечивал нам покой последние три с половиной века.

— Очень забавно.

— Видишь ли, Антон, для тебя всё это намного более реально, чем для меня. Я пока ещё не увидел ничего катастрофического.

Я вовсе не утверждал, что он лжёт. Я лишь хотел объяснить ему, что слышал только одну сторону. Доказательства Антона могли быть сколь угодно продуманными, но сам я ничего не видел, а только слышал страшную сказку.

Антон ответил достойно:

— Да, конечно. Но у нас всё ещё остаётся та бутылка.

Кальвадос оказался особенным, как Антон и утверждал, — редким и старинным. Антон достал хлеб с сыром. Весьма кстати: я уже готов был грызть собственную руку. За разговором мы старались придерживаться безопасных тем и расстались друзьями.

Но с этого дня котоподобные инопланетяне поселились в моей душе.

Инопланетяне не были чем-то совсем уж невообразимым. Разве что очень давно. Но в Смитсоновском институте с начала двадцать второго века хранится в стазисном поле древнее внеземное разумное существо, и совсем другой инопланетянин — сородич К. Критмейстера — потерпел катастрофу на Марсе ещё до окончания века.

Два корабля, сближающиеся со скоростью, близкой к световой, — это уже почти нелепость. Учитывая кинетическую энергию, столкновение кораблей было бы сродни аннигиляции! Избежать его можно только с помощью генератора гравитации. Но Антон как раз о таком генераторе и говорил.