Рассказы о Привидениях Антиквария – Собирателя Древних Книг. Бледный Призрак и Прочая Нежить

Так много я рассказал о доме, а теперь, как мне кажется, настало время вспомнить о его обитателях. Доктор Эштон был довольно зажиточный человек, причем детей у него не было, поэтому он усыновил, точнее, взял на воспитание сына сестры его жены, оставшегося после смерти родителей сиротой, – этого мальчика звали Фрэнк Сайдэл. Фрэнк уже многие месяцы жил в доме Эштонов, и вот в один из дней приходит письмо от ирландского пэра[296], графа Килдонана, который знал доктора Эштона с поры их совместной учебы в колледже. В этом письме граф спрашивал у доктора, не сможет ли тот принять в свою семью на воспитание виконта Саула, его наследника, и к тому же взять на себя роль его наставника. Лорд Килдонан ждал назначения на пост в Английском Посольстве в Лиссабоне[297], при этом мальчик был абсолютно не готов к такому путешествию: «…я не могу сказать, что он хилый или болезненный», – писал граф, – «но думаю, вам он может показаться в некоторой степени странным, точнее сказать с причудами. Последнее время с ним что-то происходит, буквально сегодня его старая няня пришла ко мне и недвусмысленно дала понять, что он одержим. Но оставим все эти глупости, я абсолютно уверен в том, что вы сможете найти способ, как на него повлиять и через некоторое время он станет таким же, каким он был всегда. Насколько я знаю, в былые дни рука ваша была достаточно крепка, и поэтому я предоставляю вам полное право применять любые методы, какие бы вы не сочли нужными. Дело в том, что здесь у него нет сверстников из приличных семей, с которыми он мог бы играть, поэтому ему ничего не остается делать, как выдумывать не весть что и без цели шататься по холмам и кладбищам. Оттуда он и возвращается домой наслушавшись всяких небылиц, до жути пугая своими выдумками моих слуг, вплоть до того, что у тех мозги встают набекрень. Теперь будем считать, вы и ваша достопочтенная супруга предупреждены». Несложно догадаться, что открывшаяся перед доктором Эштоном перспектива получить сан епископа в Ирландии (в следующей строке своего письма, по всей вероятности, граф намекал на это) является причиной того, что он принял предложение взять на воспитание господина виконта Саула, в придачу граф обещал ежегодно платить 200 гиней[298] ренты.

Одним сентябрьским вечером молодой виконт приехал к Эштонам. Когда он вышел из дилижанса, первое, что он сделал, – подошел к почтальону и дал тому немного денег, а потом похлопал по загривку почтовую лошадь. Наверное, он сделал какое-то неловкое движение и это её напугало, хотя, может быть, причина кроется в чем-нибудь другом, только буквально сразу возникла очень неприятная ситуация, потому что лошадь дико шарахнулась в сторону, а почтальон, будучи совсем не готовым к такому повороту событий, потерял равновесие, упал и рассыпал свой гонорар, который впоследствии ему пришлось собирать. Дилижанс резко рвануло, он задел почтовые столбы, да так саданул по одному из них, что на нем осталась краска, к тому же своим колесом дилижанс переехал ногу одному из слуг, выносившему в этот момент из кареты багаж. Сразу вслед за этим лорд Саул поднялся по ступенькам на крыльцо под свет фонаря, желая поздороваться с доктором Эштоном. На вид это был худощавый юноша лет шестнадцати, с черными прямыми волосами и бледным лицом, что вполне соответствовало его телосложению. К произошедшему у всех на глазах недоразумению и возникшей из-за него суматохе он отнесся со всей невозмутимостью, при этом выразив соответствующую ситуации обеспокоенность за людей, которые в результате этого могли пострадать. Голос его был спокойным и приятным, и что само по себе очень удивительно, в нем не слышалось ни малейшего намека на ирландский акцент.