Рассвет на чужой планете

Ложе подруги устроили себе из камней и ползучника, отойдя шагов на сто от берега. Навалили груду растений, соорудив что-то вроде перины, кое-как придвинули ближе друг к дружке два камня. Вместо одеяла приспособили кожух с кресла капсулы. Конечно, можно было воспользоваться старым «лежаком», но сорванные накануне стебли ползучника за день успели скукожиться и высохнуть, так что их пришлось выкинуть.

Ночь опять выдалась холодная, так что уснуть стучащие зубами и жмущиеся друг к другу девушки смогли только под утро. И разоспались так, что проспали не только рассвет, но и часть дня.

А проснулись от того, что под ними мелко дрожала земля.

— Что это? — Валентина, выросшая на планете, где землетрясения происходили чуть ли не раз в месяц, проснулась первая и села на постели, озираясь по сторонам. — Что происходит?

— А что случилось? — завозилась рядом Тиока. — Ты чего вскочила?

— А ты прислушайся! — сатурнийка схватила вестианку за руку.

Глухой рокот. Натужное гудение. Мерное перестукивание каких-то деталей друг о друга. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать этот звук — и несколько минут на то, чтобы поверить, что он им не мерещится.

— Здесь действительно есть люди! — чуть ли не хором воскликнули они. — Цивилизация! Техника!

Тиока рванулась вскочить, но Валентина ее удержала:

— Постой. Надо сначала на разведку сползать. И чтобы нас раньше срока не увидели…

— Ты чего? Сперва сама хотела к людям, а теперь…

— А теперь у нас есть возможность узнать, кто эти люди! Сиди и не высовывайся! — огрызнулась Валентина и на четвереньках двинулась на звук.

Ползти пришлось медленно, то и дело замирая и чуть не пластаясь по земле. Эх, какая жалость, что стебли ползучника такие мягкие! Девушка оставляла за собой неширокую просеку, которую при желании можно увидеть издалека.

Но это если местные жители заметят ее самую!

Одолев примерно половину расстояния, Валентина мысленно произнесла помогавшую ей в неприятностях формулу:

— Раз, два, три! Чтобы не было беды! — и приподнялась, высовываясь из травы.

Местные жители были почти рядом — метрах в пятнадцати-двадцати. Массивное сооружение на гусеницах стояло ближе к воде. Трос от его передней части тянулся под воду, закрепленный, наверное, к затонувшей капсуле. Заурчал мягким тенорком мотор, и тягач — а кем он еще был? — тихо пополз назад, взрывая гусеницами и без того перемолотый в кашицу ползучник. Трос натянулся. Потом напрягся. Тягач забуксовал. Остановился. Немного проехал вперед, а потом резко рванулся назад. Во все стороны полетели из-под гусениц ошметки растительности, песок, камни и даже что-то окровавленное — или так Валентине показалось?

Трос снова натянулся, и вдруг затонувшая капсула стала подниматься из воды. Медленно, плавно, она подняла из грязи сперва корму с забитыми грязью двигателями. Потом поломанные опоры — за одну из них и цеплялся трос. Затем — обтекаемый корпус и, наконец, нос. Вернее, то, что от него осталось.

Послышались взволнованные и даже восторженные возгласы. С противоположной стороны, из-за тягача, выскочило трое гуманоидов с сине-бурой кожей.

Веганцы.

— Ой! — ахнула Валентина. Но, по счастью, ее голос никто не услышал.

Веганцы устремились к останкам капсулы, цепляясь за выступающие части и помогая вытаскивать ее на берег. Тягач урчал и фыркал, гуманоиды подбадривали себя криками.

Наконец, капсула вся оказалась на берегу, в паре метров от уреза воды. Из раскуроченного носа и приоткрытой дверцы сочилась вода, смешанная с грязью. Видимо, сработала система автоматического открывания дверей, но по какой-то причине она оказалась заблокирована — то ли от огня, то ли от воды, и щель получилась слишком узкой, чтобы сквозь нее мог выбраться человек.

Он и не выбрался. Голова, руки и одно плечо торчали в щели, бессильно поникнув. От воды кожа разбухла и побелела. Толстые пальцы были наполовину изъедены. Скорее всего, человек попытался выбраться сквозь щель, но не смог и захлебнулся. А вместе с ним наверняка погибли и остальные — вода-то все равно попала внутрь, а другого выхода спасательная капсула не предусматривала. Счет же шел на минуты, если не на секунды.

Веганцы — и водитель тягача — столпились вокруг, рассматривая страшную находку.

Прикусив губу, чтобы не кричать, Валентина осторожно попятилась, мучительно раздумывая, что сказать Тиоке, как подготовить подругу к тому, что их надежды одновременно оказались обманутыми и оправданными.

Шорох за спиной заставил ее замереть и тихо выругаться. Вот ненормальная девица! Ей же открытым текстом сказали — сиди и не высовывайся! Нет, полезла любопытствовать.

— И что? — прошипела Валентина. — Ты довольна?

В ответ раздался незнакомый голос. Голос, произнесший несколько слов на чужом языке.

Медленно, очень медленно девушка оглянулась через плечо… и завизжала.

Минк пытался сохранять спокойствие, но это давалось все с большим трудом.