Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

В десять утра отряд въехал в лес, который рос вдоль реки. Ибрагим и его негр обменялись несколькими словами, потом они направили всю группу к югу.

Вдали послышался звучный рокот огромной массы воды, падающей с высоты.

— Это водопад, — сказал кабил Нормандцу в ответ на его вопрос. — Через четверть часа мы будем в убежище, которое скроет нас от всех врагов.

Они без труда пересекли лес, и через двадцать минут отряд уже был на берегу реки Шелифф. В этом месте река, шириной более ста метров, обрушивается с огромной силой со скалы высотой не менее пятидесяти метров. В воздухе стоит столб водяной пыли, посреди которого сияет прекрасная радуга. Масса воды при падении образует полукруг, не касаясь каменной стены, которая имеет скорее вогнутую, а не выпуклую поверхность.

— Где же убежище? — спросил Нормандец у кабила.

— Под водопадом.

— За стеной воды?

— Да.

— А как мы туда попадем?

— Я взял с собой прочную веревку, которая поможет нам добраться до скалы. Там есть что-то вроде ниши, где мы и спрячемся и где нам не будет грозить никакая опасность.

— И ты думаешь, что янычары сюда не доберутся?

— Пусть приходят.

— А лошади?

— Придется ими пожертвовать, мы сбросим их в реку. Пойди посмотри, брат.

Он взял фрегатара за руку и подвел его к краю водопада.

В этом месте берег реки был изрезан, но внизу, примерно на расстоянии метра, был карниз достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти человек. Карниз поворачивал за стену воды, которая падала на большом расстоянии от скалы.

— Видишь этот карниз? — спросил кабил.

— Да, — ответил фрегатар.

— По нему мы доберемся до убежища.

— Черт! — воскликнул моряк. — Мы промокнем до костей, а у кого-нибудь и голова закружится.

— Лучше промокнуть, чем умереть, — ответил кабил.

— Я не о себе. Принцессе придется хуже всех. Сможет ли она устоять под порывами ветра, не притянет ли ее пропасть?

— Мы ей поможем. Кроме того, мы не будем спускаться без крайней нужды.

Они вернулись к товарищам, которые сидели на траве в тени гигантского фигового дерева и собирались позавтракать.

Не зная, сколько времени может продлиться эта отчаянная скачка, Железная Башка, человек предусмотрительный, прежде чем уехать из поселка, приказал наполнить мешки, висевшие по бокам седел верблюдов, овсяными хлебцами, сыром и финиками, он взял половину жареного ягненка, оставшегося со вчерашнего ужина.

Они приняли меры, чтобы их не застали врасплох, послав двух негров на опушку леса следить за тем, что происходит на равнине.

Принцесса, казалось, была в хорошем настроении, смеялась вместе с бароном, — может быть, она радовалась, что ей удалось обыграть Зулейка. Она первая набросилась на хлебцы и жаркое, все последовали ее примеру.

— Воспользуемся тем, что у нас еще есть время, — сказала она.

Они поели, сели в кружок и стали обсуждать положение, в котором оказались. Все они спрашивали себя с тревогой, чем закончится их приключение, когда они смогут вернуться в Алжир, чтобы осуществить последний план, а именно освобождение графини ди Сантафьора.

Несколько часов они разговаривали, но не в силах были найти никакого выхода из сложившейся ситуации.

Вернулись негры, которых они послали на разведку. Завидев их расстроенные лица, собеседники сразу поняли, что они несут недобрые вести.

— Они приближаются, да? — спросила Амина, вставая.

— Да, госпожа, — ответил один из негров. — Большой отряд конницы показался из-за гряды холмов и неторопливо движется через равнину.

— Они напали на наш след, — сказал барон, с беспокойством глядя на принцессу. — Несомненно, они доберутся сюда.

Кабил встал, сжимая ятаган.

— Отведите лошадей и верблюдов на край обрыва. Они должны исчезнуть.

— Убить таких дорогих лошадей! — воскликнул Нормандец с горечью.

— Это необходимо, брат.

— Жертвуйте ими не задумываясь, — сказала Амина. — В моих конюшнях найдутся и другие.

Негры поспешно повиновались. Они отвели животных к водопаду, несколькими ударами ятаганов свалили их и сбросили в пропасть.

— Сколько же цехинов пропало! — сказал Железная Башка, который присутствовал при этом жертвоприношении.

Уничтожив животных, кабил наклонился над карнизом и привязал веревку из верблюжьей шерсти к отростку скалы.

— Я спущусь первым, — сказал он. — Потом госпожа.

— Подожди, — сказал Нормандец, — а кто отвяжет веревку? Если мы ее оставим на скале, янычары сразу поймут, что мы нашли убежище под водопадом.

— Мой негр, который спустится последним, позаботится о том, чтобы отвязать ее, — ответил кабил. — Он ловок, как обезьяна, и не раз спускался туда один.

Он ухватился за веревку и соскользнул на карниз, который вел под гремящий поток воды.

Принцесса, барон и все остальные последовали за ним, прижимаясь к скале и с ужасом глядя в пропасть, которая открывалась у них под ногами.

Огромная масса воды при падении создавала мощный поток воздуха, который грозил смести с карниза весь маленький отряд. Струи воды обрушивались на них со всех сторон, заливали беглецов, которые оказывались время от времени в целом облаке воды и пены, мешавшем им внимательно смотреть на карниз.