Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

Он ухватился за веревку и соскользнул на карниз, который вел под гремящий поток воды.

Грохот, который производил этот падающий столб воды, был таким чудовищным, что все они оглохли.

— Если у кого-то кружится голова, пусть закроет глаза! — прокричал Нормандец.

Кабил подхватил веревку, которую его слуга отвязал, прежде чем соскользнул на карниз, привязал ее к корню, торчавшему из расщелины, и решительно шагнул под водяной столб, исчезая в облаке брызг.

Прошло несколько секунд томительного ожидания. Кабил, должно быть, благополучно добрался до убежища, потому что веревка резко натянулась.

— Я понял, — сказал Нормандец, — он нам предлагает надежную опору.

Потом он приблизил губы к уху принцессы и прокричал:

— Держитесь за веревку, госпожа. Я пойду впереди.

Мавританка утвердительно кивнула. Все потихоньку, держась за веревку, направились по карнизу к водопаду.

Очень скоро они оказались под потоком воды, который из-за большой скорости течения реки образовывал арку, создавая позади себя просторную нишу.

Это был ужасный момент. Даже Нормандец почувствовал, что кровь стынет у него в жилах, и на миг закрыл глаза, чтобы не ощутить притягательного зова пропасти, в которой с ужасающим грохотом ревела и бурлила вода.

Клочья пены, которые со всех сторон швырял поток воздуха от водопада, обрушились на дерзких храбрецов, обволакивая их и ослепляя. Странные огни всех цветов радуги каждое мгновение изменялись и отражались в водопаде, блестевшем под солнцем, как огромный хрустальный колокол.

Задыхающиеся, промокшие, оглушенные, с замиранием сердца беглецы на миг остановились, чтобы перевести дух, отчаянно вцепившись в веревку.

Бездна притягивала их, они в какой-то момент почувствовали, что не могут противостоять ее зову, охваченные безумным желанием броситься вниз и упасть в грохочущие под их ногами волны, скрытые облаками пены.

Крик, отозвавшийся в нише под водопадом, привел их в себя и вернул к реальности.

— Скорее! Они уже близко!

Кричал Ибрагим.

— Вперед! — крикнул барон, поддерживая Амину.

Они прошли вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не соскользнуть с карниза, крепко держась за веревку и прижимаясь к стене. В облаках капель воды можно было смутно различить кабила, который махал руками и торопил их.

Так они дошли до середины водопада. Кабил схватил Нормандца, который шел первым, притянул его к себе и прокричал ему на ухо:

— Янычары!

Потом он подтолкнул его в нишу в стене.

Это была пещера, образовавшаяся, вероятно, после какого-то обвала. Она была неправильной формы, но достаточно просторная, способная вместить человек десять. По стенам везде текли ручейки, но, поскольку плита, образовывавшая пол, была наклонной, вода не задерживалась и стекала вниз.

Перед входом грохотал водопад, между изогнутой стеной воды и скалой было расстояние в несколько метров. Этот проход тянулся от одного берега к другому, на него постоянно обрушивались вихри, образованные движением воды и воздуха.

Грохот там был такой силы, что скалы дрожали, а беглецы не могли слышать друг друга, если не кричали прямо в ухо.

Как только все устроились в центре пещеры, кабил взял барона за руку и подвел его к входу, указывая ему на правый берег. Через прозрачный водяной столб можно было разглядеть оба берега. Молодой дворянин увидел нескольких всадников, которые ездили взад и вперед, как будто искали следы.

— Да, янычары, — прошептал барон.

Нормандец тоже подошел к ним и внимательно следил за тем, что происходило на берегу.

Всадники спешились. Их было человек двадцать, не больше. Они продолжали внимательно осматривать землю, раздвигая траву. Круг их поиска все время расширялся. Они, должно быть, пришли по следам лошадей и верблюдов, оставшихся на влажной почве леса, а теперь не могли их отыскать.

Они были очень удивлены, потому что им казалось совершенно невероятным, что беглецы могли перейти через реку, которая под водопадом бурлила, образуя опасные и непреодолимые круговороты.

— Какой удобный случай перестрелять их, — сказал Нормандец. — И нет никакого риска, что нас обнаружат: за этой завесой воды и оглушительным грохотом они не смогут услышать выстрелы. Жаль, что наши мушкеты намокли.

Янычары продолжали поиски больше часа, они обыскали весь берег, но потом отчаялись найти следы и решили двинуться дальше вниз по течению реки.

Прошло еще немного времени, и другой отряд подъехал к водопаду. Поиски возобновились, но опять безрезультатно. Беглецы увидели, как всадники собрались и долго совещались. Потом и они удалились в том же направлении, что и первые.

Хотя беглецы и были почти уверены, что другой погони за ними нет, они не решались оставить свое убежище. Они решили подождать до захода солнца, прежде чем вернуться на берег, чтобы не натолкнуться на возвращающихся врагов.

Час проходил за часом, но всадники больше не появлялись. Они наверняка продолжали двигаться на запад, убежденные, что барон и его товарищи торопятся к Милианаху, чтобы там выйти на берег моря.