Разорванный круг

Не думай о ней сейчас, пожурил он себя, внимательнее вглядываясь в голограмму. Деревню окружал густой подлесок, в котором время от времени встречалось высокое дерево, казавшееся одиноким среди низколесья, – бо`льшую часть леса, стоявшего здесь прежде, вырубили много веков назад. Что-то очень необычное двигалось по подлеску – несколько фигур, принадлежащих к одному виду, только он не мог понять к какому. Смешиваясь с этими фигурами, двигались какие-то сигнатуры, – возможно, это были сигнатуры сан’шайуум.

Но ничего похожего на вооруженных бойцов он не видел – в воздухе ни птиц, ни летательных аппаратов, башенной установки тоже не видно.

Трок ‘Тангхил бросил взгляд через плечо:

– Какая обстановка на земле, ваше высокопреосвященство? Есть ли недружественные перемещения?

– Если они и подготовили для нас ловушку, то она слишком хитроумна, чтобы я мог ее заметить. Нам пора – летим в деревню, испытаем удачу. Женщины должны нас ждать.

– Правда ли, что наши… особые гостьи в самом деле ждут нас? – спросил Трок, переводя взгляд на лобовое стекло и выруливая из оврага.

– Послание отправили голограммой посредством Ока… и две отозвались. В последнем послании говорится, что появилось еще семеро желающих. В этой части Ресколаха почти нет молодых мужчин, а когда они появляются, то с дамами обходятся по-варварски.

– Мужчины поселения погибли в боях?

– Их мобилизовали – живы они или нет, мы не знаем.

– Мы приближаемся к первой возможной посадочной площадке… Похоже, она свободна. Наша защитная маскировка, вероятно, делает свое дело.

– Хорошо. Тогда садимся. Как только коснемся земли, пусть к делу приступают рейнджеры.

– Слушаюсь, ваше высокопреосвященство.

В одеяле облаков образовался временный разрыв, неустойчивый лунный свет достиг земли и принялся приплясывать на небольших волнах широкого озера. Мкен в сопровождении трех сангхейли направился вдоль дуги озера к небольшому поселению Креллум. Его поддерживал антигравитационный ремень, гораздо менее эффективный, чем кресло. Но светящаяся приборная часть кресла могла насторожить местных солдат-стоиков: «Вот реформистский пришелец, которого вы ищете».

А Мкен знал: они его и в самом деле ищут. Теперь они уже должны были догадаться, что те двое, кого они засекли у входа в грот, не могли быть единственными высадившимися на планету.

С Мкеном шел коммандер Трок ‘Тангхил и два сангхейлийских рейнджера: Вил ‘Кхами и коренастый, испуганного вида Зилн ‘Клел, прижимавший энергопоточную винтовку к груди. Сангхейли отличались репутацией безумных храбрецов, но Р’Нох каким-то образом сумел найти для экспедиции двух трусливых рейнджеров – Локвена и этого. Вероятно, еще одно предательство Р’Ноха, но министр упреждающей безопасности не принял в расчет предприимчивости Вила ‘Кхами, которого ждала счастливая судьба. Уж Мкен об этом позаботится.

Мкен надеялся, что десантному кораблю ничто не угрожает, – защитных средств у него слишком мало, и, если его захватят, невзирая на защитное поле, миссия сорвется.

Пророк внутреннего убеждения остановился, и его вооруженная свита тоже. Он не хотел попасть в ловушку. Он прислушался и услышал только слабые голоса, которые доносились по ряби волн. Он ощущал живой запах горного озера; он слышал, как плещется и кряхтит в воде громадное животное, возможно голодный илпдор. Эти огромные шестиногие хищники были амфибиями, и он надеялся, что они не попытаются выйти на берег, чтобы попробовать его экспедицию на вкус. Чтобы убить хищников, придется воспользоваться плазменными винтовками, а это привлечет внимание.

Светильники Креллума горели в окнах накопленной за день солнечной энергией – по данным сканирования, с корвета ее собирали растущие на крыше растения. Свет лился из круглых окон в ромбовидных стенах домов. Мкен видел привязанные лодки, ударяющиеся о сваи по воле волн, свет, отраженный от воды вокруг домов на сваях. Время от времени во вспышках света он видел идущего сан’шайуум. Он видел только одного, вроде бы мужчину, и двигался тот с трудом, по-стариковски.

«Мы сглупили, сев здесь, – подумал он, – а если на десантном корабле что-то случится с просвещающим видением или люминарием? Нам следовало доставить их на орбиту. Я должен был исследовать и то и другое, а не рыскать по первобытному поселению».

Но ему поручили в определенный час подобрать тех, за кого они несли ответственность. Он должен быть там вовремя…

Он вздохнул.

Идем.

Он шел первым, тяжело ступая и жалея, что не взял пояса помощнее.

В послании говорилось, что они должны подобрать женскую особь по имени Лилумна на краю деревни у берега. А что это впереди – темный силуэт дамы-сан’шайуум?

Да. И в ее позе, телесном языке, заметном волнении, настороженности сквозило ожидание.

– Вероятно, это она, – прошептал Мкен. – Осторожнее с оружием. Оставайтесь здесь.

Он поковылял к ней, словно невзначай держа руку на пистолете на бедре. Но стрелок он был неважный. Антигравитационные кресла оснащались собственным вооружением и сами прицеливались.

Да поможет нам великое странствие, но, боюсь, это может плохо кончиться…