Разорванный круг

– Послушайте меня, Г’торик, – не говорите об этом всем. Выберите верховных сангхейли, занимающих соответствующее положение, тех, кто умеет держать жвалы на замке, чтобы ваши сородичи не потеряли преимущества неожиданности, если новость дойдет до иерархов. Поймите, верховному пророку истины вы больше не можете доверять. И имейте в виду то, что я вам сказал о пророке изысканной преданности. Времени осталось немного.

Г’торик фыркнул:

– Верховный пророк истины! Пророк изысканной преданности! Эти титулы, которые они себе присваивают, только позорят Ковенант. Они ничуть не преданы Писанию.

– Тут присутствует еще один осложняющий фактор: Потоп.

Потоп – пугающее, мрачное распространение древних существ-паразитов, случайно освобожденных из подземелья в первом священном кольце на Ореоле Альфа. Они быстро распространились, заразили собой все в пределах досягаемости и поселились во всякой разумной жизни, которая попадалась на пути. Казалось, Потоп не наделен интеллектом, как отдельные личности, но в то же время он подчинялся какому-то таинственному всеобъемлющему разуму. Считалось, что Потоп уничтожили, когда Демон разорвал на части Ореол Альфа, но недавние сообщения с поверхности Ореола Дельта указывают на то, что, когда появились войска Раскаяния, паразит уже вырвался из заточения. Теперь он вызывал разорение на поверхности и блокировал все попытки заполучить ключ активации Ореола Дельта – легендарную священную икону.

Г’торик удивленно поскреб жвало:

– Поток… паразиты… какое-то время их удерживали взаперти.

– Потоп – сильное отвлечение, по крайней мере теперь; Истина это знает. Ему это вполне может пойти на пользу, если он собирается заменить элит, даже если он рискует развязать гражданскую войну. Он, безусловно, использует это в своих интересах.

Г’торик выждал, прежде чем сделать еще один вдох, – слишком тяжел был груз понимания, свалившийся ему на плечи.

– Зо, я должен знать… – проговорил он наконец. – У вас есть своя выгода, когда вы рассказываете мне это?

– Вы еще не научились мне доверять?

– Из всех сан’шайуум, которых я знаю, вы единственный, кто интересовался моими сородичами, помимо тех сведений, которые требовались для целей Ковенанта. Вы видите нас такими, какие мы есть как народ. Как души. Я верю в это. Но, рассказывая мне все это, вы сильно рисковали. Почему?

Зо был ошарашен. Ему не приходило в голову ставить под сомнение собственные мотивы. Он полагал, что на каком-то уровне в это включены и его амбиции. Если, как он подозревал, верховный пророк истины собирался манипулировать джиралханаями с целью захватить контроль над Ковенантом, то Зо, вероятно, обладал подобным же влиянием на элит. Кто знал, к чему это могло привести, если элиты одержат победу?

Но может быть, превыше всего остального он пошел на риск из-за отвращения к козням Истины и, конечно, к Тартарусу.

Про себя пророк ясности начал оспаривать великое странствие, хотя у него был большой опыт притворства яростным поборником этой идеи. Он на самом деле уважал Предтеч и их удивительные реликты, но его вера не укреплялась, когда он видел предательство тех, кто называл себя верховными пророками, смысл существования которых состоял в защите этого великого древнего знания. Если Истина был способен на такие козни, находясь близ священного кольца, то, может быть, и в основу самого Ковенанта заложена ложь?

Но Ковенант и Высшее Милосердие – ничего другого он не знал, и другие члены Ковенанта знали не больше, чем он.

И ему казалось, что Истина подвергает их всех серьезнейшей опасности, совершится или нет великое странствие. А если начнется гражданская война, то будет ли вообще возможно великое странствие?

– Г’торик, – сказал наконец Зо, – я рискую жизнью, говоря вам все это, потому что, как мне кажется, сан’шайуум недолго продержатся без вашего народа. Никто из нас не выживет против Потопа и землян без единства.

– Да будет так. Кое-кого из нас предупредят, и мы составим необходимый план на случай непредвиденных обстоятельств, как вы советуете.

Ореол Дельта

Центр управления

2552 г. н. э.

Девятый Век Восстановления

Выйдя из гравитационного лифта «Фантома», Г’торик в волнении задрал голову и посмотрел на Палату рукоположений – громадный центр управления Ореолом Дельта. Своими формами центр соответствовал названию: по крайней мере, внешне походил на храм больше, чем какой-либо модуль, контролирующий работу механизмов. Вычурные стены из серебристо-серого сплава сходились к замысловатой формы куполу, из которого торчала башня – точка фокуса энергий, которые активируют Ореол и начнут просвещение, открывающее дверь к самому великому странствию.