Разрушитель кораблей

Гвоздарь почувствовал облегчение. Он вглядывался в горизонт, пытаясь разглядеть там точку – увозящий Счастливицу парусник, – но ничего не видел. Капитан ухмылялся, глядя на него, а потом отвел в рубку, где стояли оптические приборы и фотосистема, делавшая снимки с большого расстояния и увеличивавшая их. Размытые пятна на горизонте стали клипером, Гвоздарь различил нос, корму, даже лица на палубе. И все это с пятнадцати миль. Он благоговейно смотрел на картинки.

– Подойдем поближе и сделаем еще снимки, – сказал капитан. – Надо понять, кто на палубе. – Он кивнул на собственную палубу. – А нам надо быть осторожнее. Сиди в трюме, пока не начнется драка. Если госпожа Нита тебя выдаст или отец заметит, они подготовятся к встрече. А этого нам не нужно. – Капитан задумчиво поглядел на горизонт. – Совсем не нужно.

– Мы их догоним? – спросил Гвоздарь.

Другое судно было так далеко.

Рейнольдс, стоя у штурвала, ухмыльнулась:

– У нас быстрый купец, а у них роскошная прогулочная яхта.

– То есть догоним?

– Догоним и возьмем на абордаж. И получим заслуженную награду.

Они с капитаном обменялись уверенными улыбками.

– Что ж, мистеру Марну предстоит пожать горькие плоды, и я не стану об этом жалеть. – Кэндлесс махнул рукой Гвоздарю. – Мы еще не скоро с ним встретимся. Иди вниз и займись делом. Тебя ждут буквы.

Гвоздарь удержался от тяжелого вздоха.

Узел взялся учить Гвоздаря читать, и тому очень быстро надоело утомительное занятие. Но Узел был беспощаден. Огромный получеловек устраивал проверку за проверкой, заставлял запоминать буквы и писать их.

Работа оказалась совсем не такой тяжелой, как ожидал Гвоздарь, особенно с учетом того, что получеловек постоянно следил за ним огромными желтыми глазами. А еще она оказалась неинтересной. В основном требовала усердия и времени. И теперь, когда клипер шел на подводных крыльях, полностью вычищенных и смазанных, Узел заставлял его заниматься исключительно учебой. Уже который вечер Гвоздарь падал на койку с головой, набитой буквами и словами. Ему снилось, как Узел объясняет разные тонкости.

Получеловек любил всякие фокусы. Буквы были простые, а вот слова – сложные. Они писались совсем не так, как произносились. Но в конце концов, надо было просто это запомнить. Как считать повороты в воздуховоде или вести счет норме. А по части наказаний за ошибки Узлу было далеко до Бапи.

Гвоздарь позволил загнать себя в трюм, нашел Узла, и вскоре они уже разбирали книгу про старика, который рыбачил с лодки. Сосредоточиться было сложно: голова полнилась мыслями о Счастливице и близкой драке.

Наконец он закрыл книгу и обратился к получеловеку с вопросом:

– А у тебя всегда был хозяин?

Узел смотрел на него бесстрастно.

– Я работаю на капитана Кэндлесса.

– Ну да. А если бы захотел, смог бы работать на кого-нибудь другого?

– Но я не хочу, – пожал плечами Узел.

– Но смог бы? – нажал Гвоздарь.

Взгляд получеловека стал жестким, ноздри дрогнули, сверкнули клыки.

– Я этого не хочу.

Гвоздарь съежился, у него пропало желание выспрашивать. Узел стал похож на загнанного в угол мастифа, готового кусаться. Расслабленные мышцы напряглись, встала дыбом щетина.

Получеловек еще какое-то время смотрел на паренька.

– Я этого не хочу, – повторил он и отвернулся.

Гвоздарю вдруг стало стыдно за попытку дразнить это огромное существо.

– Мы читали, – нерешительно сказал он.

Получеловек медленно кивнул:

– Да. Продолжай.

Гвоздарь читал, а Узел поправлял его.

– Пожалуй, на сегодня хватит, – сказал наконец получеловек. – Мне надо еще кое-что подготовить.

– К бою?

Узел улыбнулся, показав зубы.

– Я создан для боев. – Он помолчал и добавил: – Но этот бой будет еще и удовольствием.

– Из-за Счастливицы? – спросил Гвоздарь и поправил сам себя: – Из-за госпожи Ниты?

– Да.

– Это она твоя хозяйка? – осторожно спросил Гвоздарь. – Ты ей приносил клятву верности?

– Не совсем. – Узел смотрел на него в упор. – Ей служит капитан Кэндлесс, я служу капитану, но мы оба поклялись в верности клану.

– Но ведь клан разделился. Пайсу тоже служат полулюди.

– Да. Трудные времена.

Гвоздарю хотелось побольше узнать о природе этой преданности, но он боялся разозлить Узла. Казалось, только что перед ним стоял готовый наброситься тигр. Каких-то тонкостей он явно не понимал.

– Ты ведь не станешь работать на Пайса?

Блеснули острые клыки, раздалось тихое рычание.

– Он ничтожество. Он пошел против нас.

– Но ведь капитан Кэндлесс тоже на него работал. Еще совсем недавно…

Узел вскинулся:

– Мы не станем служить Пайсу. Мы думали, что госпожа Нита погибла, но теперь знаем, что это не так. Вот и все. Мы будем служить ей, пока она жива или пока клан официально не передаст власть Пайсу и его наследникам. Ее отец все сделает ради нее. И мы тоже сделаем все.

– Он так любит ее?

– Она его дочь. Его семья.

– Ну да, семья. – Гвоздарь ощутил укол зависти. – А вот я от семьи ничего, кроме тумаков, не получал.

– Семьи бывают разные.

Гвоздарь не нашелся с ответом.

Узел отправился по делам, оставив его на койке ждать, когда «Бесстрашный» настигнет добычу.