Разрушители звезд

«Пилот, вы сегодня совершили или величайший подвиг, или величайшее преступление», – вот, что именно сказал ему гранд-адмирал, просматривая запись его вылета на том месте, где четыре «Эринии», закамуфлированные под шиванских охотников, вместо того, чтобы вернуться обратно на линкор с собранными разведданными, вдруг по приказу сорвиголовы-командира устремились к исполинским шиванским сооружениям, обнаруженным ими в самом сердце вражеских владений. Если честно, то Илья и сам не ожидал, что всего от четырех, пусть даже очень мощных торпед, будет такой сокрушительный эффект. В невероятном силы взрыве исчез даже один шиванский джаггернаут, охранявший эти странные сооружения и легкомысленно подпустивший четырех «охотников» на слишком близкое расстояние. Если бы эти три «чертовы мельницы», как на ходу окрестил их Маршан, не детонировали бы еще с такой внушительной временной задержкой, то кто знает, удалось бы группе Нестерова вообще вернуться домой со своего задания. С одной стороны, это было безусловной победой, принимая тем более во внимание уничтоженный таким удивительным образом джаггернаут Шивы. Но с другой стороны, не это ли побудило шиван, нанести Альянсу ответный визит, который грозил сейчас союзникам новым апокалипсисом? Хотя формально наказывать Илью было не за что.

В рейде ему было приказано действовать по обстоятельствам, среди которых была и возможность нанесения ущерба врагу. Никто же не мог предвидеть, что четыре несчастных файтера смогут устроить такой погром Шиве. Во всяком случае, Гранин пока велел Нестерову помалкивать до полного прояснения ситуации, если она, конечно, вообще когда-нибудь сможет проясниться, после чего приказал быстро перевести нашкодившую у шиван группу пилотов в семидесятую эскадрилью «Синих львов», которую почему-то издавна недолюбливал Алекс Маршан и которая сейчас базировалась на главной орбитальной инсталляции «Аркадия».

– Хоть бы записи дали нам посмотреть, – пробурчал его друг, – а они взяли и потерли все, в первый раз такое вижу, и ты, командир, молчишь как рыба.

– Всему свое время, Ал, – нетерпеливо отозвался Нестеров, готовя свою машину к приближающемуся прыжку, – не переживай, командование оценит нашу работу.

– Да плевать на их награды, – вдруг произнес Маршан, – мне главное Найру сейчас вытащить.

– Мы это сделаем, – твердо пообещал ему Илья. – Внимание, звену приготовиться, прыжок через двадцать секунд, – скомандовал он, – мы пойдем вперед транспортов.

Через пятнадцать минут четыре истребителя землян, завершив субзвездный прыжок, вынырнули из подпространства в обозначенном секторе звездной системы, где их уже поджидали васудианский тяжелый крейсер «Небту» и пассажирский лайнер «Сулла». Рядом с кораблем союзников, ожидающим конвой, крутились легкие перехватчики типа «Серапис», издали похожие на диковинных бабочек. Илья быстро вышел на связь с союзниками, и их новости заставили встревожиться всех четверых пилотов. Сорок минут назад васудианцы заметили в секторе пару вражеских разведчиков, сумели один сбить и теперь ждали более серьезных гостей. Тем временем позади «Мирмидонов» из подпространства начали выходить транспортные корабли, завершающие ближний переход. Пора было формировать конвой.

Нестеров посмотрел на бортовые часы, великий исход в систему эпсилон Пегаса уже должен был начаться. Согласно очередности, установленной штабом по эвакуации, десятки судов, сопровождаемые военными кораблями и разбросанные по всей системе, совершали сейчас прыжки к одному из двух узлов межзвездного перехода с домена Капеллы. После завершения субзвездных прыжков, все эти разнокалиберные корабли, собранные со всех уголков системы, от мелких балкеров до огромных пассажирских лайнеров, и все как один набитые до отказа тысячами и десятками тысяч беженцев, должны были еще пройти несколько астрометров, перед тем как один за другим взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Недалеко от портала дежурил совсем недавно списанный патриарх межзвездного флота, линкор «Бастион», когда-то любимый флагман гранд-адмирала Вито Витторио. Нагруженный мессонными зарядами и управляемый искусственным интеллектом, он был готов обрушить эфирный мост в любой момент после завершения операции или в самый ее разгар. Теперь это зависело от шиван, насколько быстро они смогут обнаружить крупные перемещения кораблей Альянса и отправить сюда свои почти неуязвимые джаггернауты.