Реальная угроза

В данный момент в распоряжении ВВС находилось всего три штурмовика F-15 для поддержки наземных сил (прототипы большого двухмоторного истребителя); два из них проходили технические испытания на базе Эглин, пока конгресс принимал решение, стоит ли запускать штурмовики в серийное производство. Если не считать тренировочных самолетов, рассеянных по различным базам, F-15 являлся единственным боевым истребителем ВВС, рассчитанным на завоевание превосходства в воздухе, которым управляют два летчика. Майор ВВС, пилот истребителя, стоял рядом со своей "птичкой", когда Брайт спустился из приземлившегося вертолета. Пара сержантов-техников помогла агенту ФБР натянуть на себя летный комбинезон, парашют и спасательный жилет. Шлем, предназначенный для Брайта, лежал на заднем катапультируемом кресле. Через десять минут самолет был готов к взлету.

- В чем проблема? - спросил летчик.

- Мне нужно как можно быстрее быть в Панаме.

- Господи, значит, я могу развить максимальную скорость? - поинтересовался майор и рассмеялся.- - Тогда незачем торопиться.

- Это почему?

- Самолет-заправщик взлетел три минуты назад. Мы дадим ему подняться на тридцать тысяч футов, прежде чем взлетим сами. Там мы заправимся и уже затем помчимся сломя голову. Другой заправщик взлетит навстречу нам из Панамы снабдить нас топливом для посадки, сэр. В результате мы почти все время будем лететь со сверхзвуковой . скоростью. Вы действительно очень спешите?

- Угу. - Брайт пытался поудобнее приладить свой шлем. Он чувствовал себя в нем не слишком удобно. Кроме того, и кабине истребителя было очень тепло система кондиционирования воздуха еще не успела дать ощутимых результатов. - А если второй заправщик не взлетит нам навстречу?

- Мой "Орел" отлично планирует, - заверил его майор. - Так что плыть далеко не придется.

В наушниках Брайта что-то треснуло и послышались неразборчивые слова. Майор ответил, затем обратился к пассажиру:

- Хватайтесь за яйца, сэр. Взлетаем. Истребитель вырулил на самый конец взлетной дорожки, на мгновение замер, пока пилот довел мощность двигателей до предела и самолет не завибрировал, а затем отпустил тормоза. Через несколько секунд Брайт подумал, что старт с помощью авианосной катапульты вряд ли более захватывающий. F-15Е врезался в небо под углом сорок градусов и все время наращивал скорость, оставляя далеко позади берег Флориды. В сотне миль от побережья была произведена заправка - Брайт был настолько увлечен процедурой, что забыл о страхе, хотя истребитель изрядно болтало, - и после отделения "Орел" вскарабкался еще выше, до сорока тысяч футов. Там пилот включил форсаж. Вообще-то, задачей второго пилота было сбрасывать в цель бомбы и ракеты, но и перед ним размещались кое-какие приборы. Судя по одному из них, истребитель уже превысил тысячу миль в час.

- А зачем такая спешка? - спросил пилот.

- Мне нужно прибыть в Панаму раньше кое-кого.

- Вы не могли бы объяснить более конкретно? Это пойдет только на пользу.

- Он вылетел на одном из небольших частных реактивных лайнеров - по-моему, 0-3 - с базы ВВС Эндрюз восемьдесят пять минут назад.

- Всего-то? - рассмеялся майор. - Да вы успеете разместиться в отеле, прежде чем он совершит посадку. Мы уже опережаем его. Совершая полет с такой скоростью, лишь напрасно жжем топливо.

- Жгите, не стесняйтесь, - отозвался Брайт.

- У меня нет никаких возражений, сэр. У меня жалованье не меняется - сижу ли Я на базе или лечу со скоростью в пару Махов. Ну хорошо, мы опередим его на девяносто минут. Как вам нравится полет?

- Скоро будут развозить напитки?

- Пошарьте возле правого колена - там должна быть бутылочка. Отличный напиток домашнего производства, превосходно пахнет, хотя не претендует на медаль на выставке.

Брайт нашел бутылку и из любопытства сделал глоток.

- Смесь соли и электролитов, помогает поддерживать нервное напряжение, объяснил пилот через несколько секунд. - Вы ведь из ФБР, верно?

- Да.

- Что происходит?

- Не имею права рассказывать. А это что? - В наушниках послышались гудки.

- Радиолокатор зенитных ракет, - объяснил майор.

- Что?!

- Вот там Куба. У них здесь расположена батарея зенитных ракет, и эти парни не любят американские военные самолеты. Не понимаю почему. Впрочем, мы все равно вне пределов досягаемости, так что не беспокойтесь. Мы пользуемся этими сигналами для калибровки наших систем. Это все часть игры.

Мюррей и Шоу углубились в материалы, которые оставил им Джек. Прежде всего нужно было выяснить, как планировалось провести операцию, затем определить, что происходит там в действительности, а также являются ли эти действия законными или нет; наконец, если ведущиеся операции нарушают американское законодательство, принять соответствующие меры, как только им удастся решить, какие меры кажутся соответствующими. Джек вывалил перед ними не банку отвратительных червей - на столе Мюррея копошился клубок змей.

- Ты представляешь себе, чем все это может кончиться?

Шоу отвернулся от стола.