Реальная угроза

Транспортный самолет С-141 совершил посадку на аэродроме Говард-Филд на десять минут раньше расписания. После чистого сухого воздуха Колорадских Скалистых гор и еще более сухого, разреженного и чистого воздуха, которым они дышали в полете, влажность Панамского перешейка была такова, что им казалось, будто в дверях они наткнулись на плотную завесу. Солдаты собрали снаряжение, и сержант, ответственный за транспортировку, вывел их из самолета. Все были спокойными и серьезными. Перемена в климате была физическим доказательством того, что время игр кончилось. Началась операция. Они тут же вошли в зеленый автобус и приехали к полуразвалившимся казармам Форт-Коббе.

Вертолет МН-53J совершил посадку на том же аэродроме несколькими часами позже, и его без особых церемоний закатили в ангар, где окружили вооруженными часовыми. Полковника Джоунса и его экипаж отвели в соседнюю казарму и предложили подождать.

Еще один вертолет, на этот раз СН-53Е "Суперстэллен", принадлежащий корпусу морской пехоты, перед самым рассветом взлетел с палубы вертолетоносца "Гвадалканал". Он направился на запад через Панамский залив к Корезалу, маленькой военной базе рядом с Гейллард-Кат, наиболее трудным участком первоначального проекта по сооружению канала. Перед вылетом обслуживающий персонал присоединил к стропу, свисающему с нижней части вертолета, какой-то крупный предмет, и СН-53Е неуклюже доставил его через двадцать минут к намеченному месту. Пилот уменьшил скорость до нуля, завис над точкой назначения и осторожно опустил свой груз на землю, прислушиваясь к указаниям сержанта, ответственного за транспортировку. Наконец связной фургон опустился на бетонную площадку. Строп отсоединили, и вертолет тут же ушел в сторону, уступая место вертолету транспортно-десантной группы СН-46, который высадил рядом с фургоном четырех человек и вернулся на свой корабль. Высаженные специалисты тут же принялись за работу, приводя фургон в состояние готовности.

Связной фургон имел самый обычный вид и больше всего походил на грузовой контейнер на колесах, хотя и имел стандартную для большинства военных автотранспортных средств маскировочную пятнистую окраску Однако облик ею быстро изменился, как только связисты начали устанавливать на нем различные радиоантенны, в том числе и круглую спутниковую антенну диаметром в четыре фута. Кабели энергоснабжения подсоединили к генераторам, уже размещенным рядом, и тут же включили кондиционеры для защиты чувствительного электронного оборудования, а вовсе не ради комфорта связистов. Все связисты были в комбинезонах поенного образца, хотя ни один из них не являлся военнослужащим. Теперь все было готово.

Или почти все. На мысе Канаверал начался окончательный отсчет перед запуском ракеты "Титан-IIID". Трое старших офицеров ВВС и полдюжины штатских следили за работой сотни техников, завершающих приготовления. Настроение у всех было подавленное. Запланированный груз был снят в последнюю минуту и заменен менее важным (с их точки зрения). Полученное объяснение не показалось убедительным, а количество ракет для вывода спутников на орбиту было недостаточно для того, чтобы играть в такие игры. Но никто не пожелал рассказать им, что это за игры.

- Вот он, вижу цель, - доложил Бронко. Его истребитель находился в полумиле от цели и чуть ниже ее. На этот раз целью являлся, по-видимому, четырехмоторный "Дуглас" типа С-4, -6 или -7 - самый большой самолет, который до сих пор приходилось перехватывать Бронко Четыре поршневых двигателя и один вертикальный руль-стабилизатор указывали на то, что это продукт фирмы "Дуглас" и по своему возрасту он был несомненно старше человека, преследующего его сейчас. Уинтерс видел голубое пламя, что вырывалось из выхлопных труб огромных радиальных двигателей, и лунный свет, отражающийся от пропеллеров.

Лететь теперь было труднее. Он сближался с целью и был вынужден сбавить скорость, чтобы не обогнать "Дуглас". Уменьшив подачу топлива в двигатели "Пратт энд Уитни", а также выпустив закрылки, чтобы увеличить подъемную силу и воздушное сопротивление, Бронко заметил, что скорость упала до двухсот узлов.

Когда Р-15 оказался в сотне ярдов от хвоста цели, Бронко уравнял свою скорость со скоростью "Дугласа". Тяжелый истребитель потряхивало - это мог заметить только пилот - от турбулентности воздушного потока летящего впереди большого самолета. Время. Он глубоко вздохнул и размял пальцы рук, удерживающие штурвал, затем включил мощные посадочные прожекторы. Капитан Уинтерс тут же убедился, что экипаж "Дугласа" настороже. Через мгновение после того, как ослепительные лучи его прожекторов осветили бывший авиалайнер, кончики крыльев качнулись.

- Находящийся передо мной самолет - опознайте себя! - скомандовал он на частоте береговой охраны.