Реальность, которой нет…

В этом лесу Алик испытывал что-то наподобие покоя… Вернее, не покоя, а равнодушия. Приятный глазу и чудный неземной пейзаж в сочетании с запахом цветов, которые отдавали чем-то приятно-ледяным и фруктово-сладким, вливал в душу странный пленяющий холод. Дышать там было легко-легко, как бывает порой после грозы, а ещё хотелось спать. Хотелось просто лечь на эту светящуюся траву и уснуть, смотря на яркий отдалённый блеск звёзд… В своих раздумьях Алик вдруг услышал, как кто-то тихо зовёт его. Он огляделся и понял внезапно, что его друзей нигде нет.

— Захар!.. — сказал кто-то вновь чарующим шёпотом.

— Кто здесь? — спросил в недоумении Ветров.

— Скорее, сюда… Иди ко мне… — донёсся вновь чей-то голос из-за кустов.

Алик уже направился посмотреть, кто там, как вдруг, его резко схватили за руку и куда-то потянули.

— А!.. — Алик очнулся.

— Не спать, — проговорила Инна, — Если ты заснёшь здесь, то уже не проснёшься.

— Почему? — настороженно спросил мальчик.

— Здесь орудуют Похитители спящих, — ответил Глеб, — Они не щадят никого…

— А кто это такие?

— Считай, — сказала Инна, забрав за ухо прядь, упавшую на лицо, — Что это местная бандитская шайка. Они крадут у людей сны, а потом продают их на тёмном рынке грёз.

— Что это за рынок такой? И как можно красть сны? — удивился Алик.

— Они, по-моему, воруют даже не сны, а целиком подсознание. Есть всякие штуки, с помощью которых это можно проделывать, но о них толком мало кто знает, — ответил Глеб, — При этом человек, у которого его украли, засыпает навсегда, не видя снов. А про тёмный рынок грёз… Это такое место, куда приходят те, кто не имеет своих снов, надежд и целей в жизни, чтобы задорого купить чужие.

Ребята проходили глубже и глубже в лес. И по мере этого он становился всё темнее, страшнее и гуще. Деревья чернели и приобретали очертания застывших чудовищ. Кусты превращались в торчащие голые ветки. Цветы становились всё более мрачными. Этот контраст выглядел так, будто в банку с блёстками налили дёгтя.

Вскоре, всё вокруг стало совсем тёмным, даже небо. Глеб достал из кармана фонарик и отдал его Инне, которая с удивительным бесстрастием шла впереди всех. Алик поражался её точным холодным движениям.

Несколько раз мимо мальчика пролетали паукообразные летучие мыши, которые сильно пугали его. У этих тварей было восемь мохнатых лапок, крылья, какие бывают у летучих мышей и два светящихся глаза. Казалось, они так и норовили сесть Алику на плечо или голову. Их крики отдавались устрашающим эхом в гробовой тишине леса и замолкали где-то далеко-далеко…

Вдруг впереди дети услышали тихое и осторожное цоканье копыт.

— Что это? — спросил шёпотом Алик.

— Ну всё, — проговорила Инна, театрально схватившись за голову, — Мы пропали…

— Почему пропали?

— Это всадники… Королевские всадники…

Цоканье становилось всё громче. Дети увидели чёрный туман, какой уже наблюдал Алик в городе. Так вот, почему Паша тогда так сильно испугался.

Этот туман был не что иное, как прикрытие для королевских всадников.

— Бежим, — проговорил Алик.

— Вероятно, это ничего не даст, но давайте попробуем… — отозвалась с грустью в голосе Инна.

И дети бросились наутёк. Как оказалось, Алик бегает быстрее, чем его новые знакомые. И если Инна ещё несильно отставала, то бедняга Глеб плёлся совсем в конце.

Вдруг певица запнулась о какой-то корень. Алик оглянулся, увидел это и подошёл к ней, чтобы помочь встать, но Инна уже поднялась сама. Глеб тем временем скрылся в тумане. Вероятно, его поймали.

Всадники становились всё ближе.

— Это бесполезно, — говорила тихо певица, прихрамывая и тщетно пытаясь бежать, — Нам вместе не скрыться. И поодиночке, видимо, тоже…

— Перестань. Надо где-то спрятаться, — старался переубедить её Алик.

— Они всё равно нас найдут, где бы мы ни были…

— Хватит этого пессимизма, — он с укоризной посмотрел на неё, — Давай, быстрей, идём, — Алик дёрнул свою подругу за руку, всё ещё искренне надеясь на благополучный исход, как вдруг…

— Именем короля! Остановитесь! — услышали бегляцы. Чёрное облако застлало детям глаза. Дальше бежать было действительно бесполезно.

Туман медленно рассеивался. Перед ребятами предстали фигуры трёх всадников на чёрных лошадях и карета, в которую была запряжена ещё тройка.

Всадник, который ехал первым посередине был одет в чёрный походный костюм. С плеч ездока свисала не очень длинная бордовая мантия. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

Он слез с коня и сказал с вежливым дружелюбием и теплотой:

— Рад приветствовать вас. Пожалуй, я несколько облегчу вам путь до Даркеста, если вы согласитесь доехать в моём экипаже.

— Здравствуйте, — ответил Алик с испугом и удивлением, — Ваше Величество, я по ошибке попал в ваше государство… — мальчик догадался, что, вероятно, человек, стоящий сейчас перед ним и есть король.

— Не может быть, — ответил всадник, — Но если вы так считаете, то приедем в Даркест и разберёмся. Присаживайтесь в карету.

Ребятам ничего не оставалось делать, кроме как послушаться короля. Кучер, слезший с козел, помог друзьям сесть в экипаж, где уже был Глеб. Вместе с ними туда зашёл и король.