Ребекка с фермы Солнечный Ручей

Миссис Робинсон принимала гостей только раз или два  в  году  и  обычно  чувствовала себя совершенно обессиленной в  течение  нескольких  дней  после  этого - борьба  между  гордостью  и  скупостью  требовала  слишком  большого  напряжения сил. Чтобы поддержать ее репутацию в  обществе,  необходимо  было  "хорошо накрыть на стол", но мысль о разорительности этой затеи мучила ее  с  того момента, когда она начинала замешивать "мраморный" торт, и до  момента,  когда угощение появлялось на столе.

Петух с самого утра кипел на медленном огне, но такова  была  сила  его  сопротивления, что его формы оставались  такими  же  красивыми  и  твердыми,  какими были они, когда его опускали в кастрюлю.

- Он  не  собирается  сдаваться,  -  сказала  Элис,  с   беспокойством  заглядывая под крышку, - и выглядит как пугало!

- Посмотрим, сдастся он или нет, когда  я  подойду  к  нему  с  острым  ножом, - ответила ей мать, - а что до его  вида,  тарелка  подливки  придает  старым петухам совсем другой вид, и я положу клецки вокруг  по  краю  блюда:  они ужасно сытные, хотя и не очень хороши с вареной курицей.

Петух действительно выглядел  очень  внушительно  в  своем  бордюре  из  клецок, когда Элис внесла его в столовую, и по этому поводу  было  высказано  много комплиментов. Впрочем, хор восхищения тут же умолк, когда дамы  начали  есть птицу.

- Я рада, Делия, что  ты  поправилась  как  раз  к  выпускному  вечеру  Хальды, - сказала миссис Мизерв, которая сидела в конце стола и  накладывала  на тарелки курицу, в то время как миссис Робинсон разливала кофе  на  другом  конце.

Миссис Мизерв была наиболее подходящей  матерью  для  Хальды,  так  как  считалась самой модной особой в Риверборо. Плохое здоровье и наряды были для  нее излюбленной темой разговоров.  Ходили  слухи,  что  ее  искусно  завитая  фальшивая челка-накладка  стоила  пять  долларов  и  что  ее  дважды  в  год  отправляли к мастеру в Портленд, чтобы  завить  и  уложить  заново;  хотя  в  подобных случаях крайне трудно установить  точные  факты,  и  добросовестный  историк всегда предпочитает предупредить  слишком  доверчивого  читателя  не  принимать  за  святую  истину  то,  что  может  быть  ее   самым   низменным  извращением. Если же обратиться к внешности миссис Мизерв, то не  искали  ли  вы когда-нибудь, в более  ранние  годы,  приятного  общества  кухарки  и  не  вертелись ли вы  вокруг  кухонного  стола,  пока  она  раскатывала  сахарную  имбирную  коврижку?  Быть  может,  тогда,  в  какой-нибудь   редкий   момент  дружеского расположения, она сделала для вас из теста портрет  некоей  леди,  ловко вырезав овал своим кондитерским ножом и затем придав  ему  сходство  с  человеком тем,  что  воткнула  две  черные  смородины  вместо  глаз.  Только  вызовите в памяти лицо этой леди из имбирной коврижки, и вы получите  точный  портрет матери Хальды - миссис Питер Мизерв, как ее обычно называли,  ибо  в  Риверборо было и несколько других миссис Мизерв.

- Как тебе понравилось платье Хальды, Делия? -  спросила  она,  щелкая  резинкой  своего  черного  гагатового  браслета,  что  было  ее   неприятной  привычкой.

- Мое мнение - что оно было красивее всех, - ответила Делия,  -  а  ее  сочинение - просто превосходное. Единственное занятное из всех, и читала она  так громко и отчетливо, что мы ни слова не пропустили;  большинство  девочек  мямлили так, словно у них каша во рту.

- Это сочинение она написала  на  конкурс  Адама  Ладда,  -  объяснила  миссис Мизерв, - и говорят, она вышла бы первой, а  не  четвертой,  если  бы  выбрала другую тему. Там, в комиссии, были три священника и три  дьякона,  и  вполне естественно, что они предпочитали  серьезные  сочинения,  а  ее  было  слишком веселым, чтобы им понравиться.

Темой, вдохновившей Хальду, была "Мальчики", и она несомненно  обладала  запасом знаний и опытом, которые позволили ей писать в высшей степени умно о  выбранном предмете.  Сочинение  имело  огромный  успех  у  публики,  которая  получила удовольствие от довольно плоских шуток  и  каламбуров,  какими  оно  блистало; однако, судя с чисто  литературной  точки  зрения,  оно  оставляло  желать лучшего.

- Сочинение Ребекки не читали вслух, а то, которое получило премию  на  конкурсе среди мальчиков, читали. Почему это? - спросила миссис Робинсон.

- Потому что она не выпускница,  -  объяснила  миссис  Кобб,  -  и  не  принимала участия в церемонии. Оно  будет  напечатано  вместе  с  сочинением  Херберта Данна в школьной газете.

- Это хорошо, потому что я ни за что не поверю, что  оно  было  лучше,  чем у Хальды, пока не прочту его собственными глазами. Я  считаю,  что  приз  должна была получить одна из выпускниц.

- Ну нет, Марта, нет, ведь Ладд предложил участвовать в конкурсе  всем  учащимся двух старших курсов, - возразила миссис Робинсон.  -  Говорят,  что  его просили вручить призы, но он наотрез отказался. Странно. Такой богатый и  ездит по всей стране, и оказался слишком застенчивым, чтобы выйти на сцену.