Ребята и зверята

И так, стоя на задних ногах, полураздавленный, с гривой, дыбом поднявшейся над его измученной мордой, он стал медленно опускаться в пропасть.

Киргиз видел, как большая снежная оплывина исчезла в глубине трещины.

При вспышках молнии он не мог разглядеть всего хорошенько и решил, что оба погибли — и лошадь и всадник.

Он слез с седла, сел на снег и заплакал.

Неизвестно, долго ли прогоревал бы он тут над пропастью, если бы не заметил, что лошадь его отошла на несколько метров. Он пополз за ней на четвереньках. Лошадь опустила голову и, нюхая дорогу, осторожно шла вперед. Киргиз где ползком, где дрожащими от страха ногами пробирался за ней…

Вот и конец снегу. Лошадь остановилась и оглянулась. Киргиз поймал поводья, влез на седло. Через два часа он сидел у жаркого очага в кибитке верхнего аула и рассказывал о том, как шайтан унес в пропасть лесничего.

Молния, блеснувшая в момент гибели Чубарого, погасла. Наступила, продолжительная темнота. Отец поднялся и напряженно вглядывался туда, где только что билась несчастная лошадь.

— Не может быть, не может быть… — громко твердил он сам себе.

И с надеждой ждал новой молнии. Вот сейчас она блеснет, и он снова увидит Чубарого. Надо только постараться подбежать и поддержать его за повод. И он выкарабкается, наверное выкарабкается.

Молния ракетой взвилась по небу. И отец увидел… темную пропасть и белый столб взлохмаченного снега, который плясал над Чубаркиной могилой.

Один в разбушевавшемся леднике…

При первых же шагах он провалился в яму. Вокруг намело огромные сугробы.

Собрав все силы, он засвистал и закричал киргизу:

— О-го-го-го-гоооу!

Прислушался. Буран заревел сильнее.

«Нет, где уж тут? Может, он и близко, да разве тут услышишь?»

Почувствовал озноб. Нахлобучил поглубже шапку. Пальцы закоченели и не сгибались. Нестерпимо захотелось закутаться в шубу, лечь на снегу и заснуть. Но он перемог это желание и двинулся в путь, разговаривая и споря сам с собой. Спотыкался, падал, увязал в сугробах. Вставал и снова шел все дальше и дальше, не зная, куда идет.

Длиннополый тулуп путался в ногах. Отец скоро устал, запыхался и вспотел. Добравшись до камней, он уселся, чтобы отдохнуть и покурить. Но табак и трубка были на седле, на лошади, а лошадь…

«Ах, чорт возьми! Неужели же все это правда? Ведь сгубил, своими руками сгубил коня!»

В отчаянии он затряс головой. Сгреб горстью снег, хватил несколько глотков и поднялся. Лицо горело, голова была легкая, пустая, а ноги ныли от усталости.

Яркое горное солнце. Жгучий ветер с ледников. Оранжевые альпийские маки под синим высоким небом.

Двое киргизов слезли с коней и наклонились над человеком, спавшим на камне.

— Что за человек? Откуда он? Где его лошадь, оружие? — вертелось у каждого на языке. Но, верные своим обычаям, киргизы, казалось, не удивлялись. Они присели на корточки, не торопясь достали из-за пазухи флакончики с жевательным табаком, закинули по щепотке за губу и поглядели друг на друга. Суетиться, проявлять любопытство неприлично взрослому мужчине. Киргизы молча сосали табак, цыкали слюной в сторону и раздумывали.

В это время подъехал новый всадник — высокий, костистый старик. Он ночевал в ауле, куда забрел лесник, и слышал его рассказ.

— Это лесничий, — догадался подъехавший. — Так он, значит, спасся? А там из аула поехали джигиты вытаскивать его тело из пропасти. Вставай, джолдаш[10]! Нельзя спать на солнце.

Отец с трудом поднял голову. Ах, как она гудела! В ушах прямо стон стоял. Он тупо оглядел всех и снова улегся. Тогда старик взял его за плечи, поднял, посадил на лошадь и к ночи доставил домой.

Нам велели проветрить постели. Мы навьючились подушками и одеялами и караваном вышли во двор. Солнце палило вовсю. Подушки прожарились, словно на плите. Мы перевернули их на другую сторону и хвалились, кто лучше проветрил.

— Моя горячее всех! — кричала Наташа. — Вот попробуй-ка, сядь-ка. Прямо… встанешь.

Она садилась, вскакивала и предлагала нам делать то же.

— А я свою еще выхлопаю палкой, чтобы не было больше микробов.

Палки дружно захлопали.

— Ну вот, после такой работы уже не выбьешь пылинки.

— А это мы поглядим.

Я размахнулась.

Одновременно с хлопом раздался отчаянный крик:

— Не смей драться! Что я тебе сделала?

— Чего ж ты подходишь сзади?

— А чего ты размахиваешься?

— Так я же не видела.

— Не видела! А ты бы посмотрела.

— Что ж нам теперь делать? Голову закинь назад, а то кровь очень.

При виде крови Юля принялась громко плакать.

В это время из-за угла вылетела Соня.

— Не реви, постой, — торопливо сказала она Юле, — там про Чубарого новости. Казак на крыльце рассказывает.

И она исчезла, подхватив Наташу.

— Про Чубарого? Новости? Какие же про него могут быть новости?

Я пожала плечами.

Юля вытерла фартуком глаза и распухший нос, и мы побежали к дому.

Объездчик уже начал рассказывать. Шапка на затылке, ружье поставил между колен, разгорячился, размахивает руками. А все слушают внимательно, смотрят прямо в рот.

— Тише, — говорят нам, когда мы, запыхавшись, подбегаем, — это про Чубарого.