Довлело мнение, что реформа была необходимой. Скука и затхлость старой схоластической традиции, ее бесплодность в обществе преобладали в идеях гуманизма, являлись второсортными качествами многих его защитников. Все сказанное представлялось традиционалистским апологетам недостаточным и неубедительным на протяжении сорока лет реформ.
Правда, отмечались исключения. Испанские монахи, такие как Альфонс да Кастро или Доминик Сото, уже в 1540-х и 1550-х годах создали труды, направленные против протестантизма. Однако по мере развития библеистики теологи нашли много общего с протестантами в подходах к Библии и древней церкви, и противоречия уменьшились. Консерваторы поняли, как защищать старые методики в новых условиях, иногда даже удивляясь результативности старых приемов.
В Германии это изменение атмосферы отразил «Катехизис» иезуита Петра Канисиуса, опубликованный в 1555 году. Он был написан понятным языком, отличался легким и привлекательным стилем, опирался на библейские тексты и, в отличие от катехизиса Экка, не ставил своей целью опровергнуть противников. В нем утверждалась как данность католическая вера, и он заслужил похвалу даже среди протестантского духовенства. Канисиус проехал по католическому югу, поощряя правителей защищать их религию, спорил и проповедовал, основывал колледжи и институты. Большую часть столетия даже информированные немцы предполагали, что основателем иезуитов являлся Канисиус.
Не следует забывать и о том, что полемические диспуты или памфлеты составляли лишь незначительную часть борьбы с протестантами и были единственным способом противостоять попыткам протестантов реформировать церковь. Так происходило, например, в Баварии в 1550 году, когда сохранялись все старые случаи поношений, поддерживаемые набожным правителем.
Духовенство продолжало оставаться неграмотным, монастыри часто напоминали городские гостиницы, викарии нередко держали при себе любовниц и многочисленное потомство. Среди священников было распространено пьянство. Таковыми оказались условия, которые позволили реформаторским идеям с севера распространиться на юг.
Отдельные представители среднего класса Баварии уже подверглись влиянию лютеран или анабаптистов. Единственным способом ограничить процесс сочли Реформацию церкви. Именно старание пастырей, в равной степени как и военное противостояние, лежало в основе продвижения Контрреформации в Южной Германии.
«Лучше всего сражаться с еретиками, не обращая внимания на их критику», — замечал нунций Бономи в 1585 году. Однако пастырское рвение вовсе не относилось к политике государства. В Баварии набожный герцог Альбрехт V (1550–1579) принудил иезуитов к содействию и реформировал приходы своего княжества с неукоснительной строгостью.
Изгнание еретиков или уничтожение анабаптистов, сожжение неверных книг стало частью усилий каждого католического правителя в деле реформ собственных приходов.
Протестанты — Лютер, Генрих VIII (если он являлся протестантом, а не просто женолюбом), Кальвин — обратились к будущему Вселенскому собору церкви. Все еще помнили о соборах XV века. Самые традиционные из реформаторов воспринимали Вселенский собор как средство реформирования церкви сверху, а также по составу его членов. После немецкого выступления перемены означали мир.
Трудности заключались в различном понимании того, насколько собор оказывался свободным, кто должен поддержать его и какова его программа. Папское духовенство придерживалось мнения, что только папа обладает каноническим правом назначать Вселенский собор. Протестантское духовенство не ожидало ничего хорошего от собора, устроенного и организованного их главным оппонентом.
Умеренный миротворец, каковым являлся император Карл V, столкнулся с гигантской и трудновыполнимой задачей созыва или создания оснований для созыва собора, который благоразумные люди с обеих сторон могли воспринять как истинный собор, обладавший авторитетом и престижем, сравнимым с великими соборами ранней церкви.
Многие умеренные, особенно в Германии, пассивно относились к нараставшему расколу, поскольку искали способы учреждения будущего собора. Они могли не хотеть Лютера, но жаждали реформ, соглашаясь, что папы не способны созвать действительно представительный собор, поскольку вовсе не стремились к реформам.
Немцы хотели созвать «свободный христианский собор в германских землях». Его «свободу» большинство немцев понимали как независимость от папства. Император Карл V жаждал, чтобы собор состоялся в Германии, отчасти потому, что являлся благочестивым католиком, но в не меньшей степени и потому, что нуждался в объединенной Германии.