Микеле был болезненно худощав, напоминал ревностно постящегося монаха, но в то же время был достаточно решительным и изворотливым. Однажды он заявил, что церковь не нуждается ни в пушках, ни в солдатах, что ее оружием являются молитва, пост, покаяние и Библия.
Однако в случае нужды он был готов использовать вовсе не духовное оружие. Пий V призывал к убийству гугенотских пленников. Он отправил освященные шляпу и шпагу герцогу Альбе, чтобы таким образом выразить свою поддержку проводимому им террору в Нидерландах.
Эдикты предполагали суровые наказания за симонию, богохульство, содомию, внебрачное сожительство. Они запрещали использование роскошных одежд и устройство пышных пиров, дорогостоящих женитьб или брачных соглашений. В эдиктах предписывалось изгнать всех проституток из Рима в течение шести дней, если только они не выходили замуж или не вступали в монастырь Кающихся грешниц. Декрет не выполнили с надлежащим рвением, однако те, кто предпочел не искушать судьбу, были препровождены в особый квартал, обнесенный стеной, где ради них произносились особые проповеди.
Согласно другому указу, всем жителям, имевшим собственные дома, запрещалось посещать таверны. Папу также осторожно отговорили от введения смертной казни за прелюбодеяния. Родителей наказывали особыми штрафами, если они не посылали своих детей в воскресные школы. Те священники, которые обычно одевались как миряне, теперь вынуждены были носить духовное платье и сбривать бороды. Лекарям и докторам запрещалось носить береты. Докторам не полагалось посещать больных более трех дней, не получив сертификата, что пациент исповедался священникам.
Полиция папы вторгалась в ювелирные магазины, чтобы конфисковывать украшения. Папские поборы распугали приезжих. Декреты ограничивали размер приданого и запрещали владельцам магазинов вывешивать вывески с нарисованными на них святыми. Папа Пий V счел неподобающим, чтобы языческие образы украшали его резиденцию, и отдал несколько классических статуй римлянам.
Он отдал бы и остальные, в том числе и великие творения античных мастеров, размещенные в галерее Бельведер, но все же разрешил их оставить при условии, что коллекция не будет открыта для обозрения публики. Папа одобрил, чтобы прикрыли статую Нептуна в фонтане Болонья и чтобы наняли художника, чтобы тот закрасил обнаженные фигуры на фресках, хотя, в общем, тот не пошел дальше того, что просто задрапировал наяд. Поговаривали даже, что папа Пий I хочет превратить весь Рим в монастырь.
Законодательные ограничения подобного рода не смогли эффективно действовать в Риме 1570 года, а за пределами власти папской курии они вообще не выполнялись. Папа также издал закон, запрещающий корриду, однако в Испании не осмелились опубликовать его. Подобные регулирующего свойства законы имели скорее символическое значение, нежели практические мероприятия для учреждения морального государства.
В области администрирования папа встретился с теми же препятствиями, что расстроили планы его предшественников. Однажды папа открыто заявил, что церковь не нуждается в богатстве. На самом же деле в Риме существовал огромный и громоздкий административный аппарат, и папское правительство не могло существовать без денег. Должности продавались за деньги, и, оказавшись на грани очередного банкротства, папы создавали новые места с установленным доходом.
Чтобы очиститься от прихлебателей, коррумпированных и мелких чиновников папского двора, следовало совершить не только административную реформу. Требовалось найти огромные суммы денег, чтобы уладить дела с теми, кто покупал должности, руководствуясь благими намерениями и верой. Теперь оказалось, что их должности и получение доходов подобным образом запретили.
Увольняя нескольких чиновников папского пенитенциария (трибунала), папа Пий V заявил им, что «лучше умереть от голода, чем потерять душу». Он также говорил, что «пусть лучше погибнет курия», чем христианство. Однако по справедливости нельзя было просто разогнать римских бюрократов, не обеспечив их. Он пытался принудить каждого епископа и священника, исцелявших души вне Рима, отправиться обратно в свой приход и даже заключил нескольких епископов, отказавшихся выполнить его распоряжение, в замке Святого Ангела (Сан-Анжело, первоначально был мавзолеем римского императора Адриана. —
Это была попытка лечить симптомы, но не саму болезнь. Однако особое значение для будущего имело то, что папа попытался бесстрашно реформировать папскую администрацию. «Люди Рима, — говорил венецианский посол Тьеполо, — стали вести себя лучше или, по крайней мере, попытались стать другими».
В 1568 году папа Пий V реформировал католический требник. Он частично принял программу, которую ранее хотел ввести Кранмер, сделав текст трибника яснее и проще, восстановив пение псалмов и доминирование Библии. Соответственно, исключили тексты, не относящиеся к Священному Писанию, — как спорные или посчитав их поддельными или недостоверными.