Ремесло Небожителей

Она убежала. До Илвы внезапно дошло – через несколько минут подруга её узнает, чьи тела предлагают Небожители своим прислужницам для мены, ей же ещё долго предстоит томиться неизвестностью. «Держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми!» Совет усатого господина не подводил ни разу. Илва решилась, шмыгнула следом за подругой.

Обычным людям, хоть наземцам, хоть жителям нижних ярусов, устраивали мену в Залах Таинств. Однако господин Небожитель Ге-Нали повёл Марису почему-то не к одной из пустотелых колонн-лифтов, пронизывающих Небесный Город. По широкой дуге, огибая сады и апартаменты, они шли к противоположной окраине яруса, туда, где хрустальная крыша сменялась металлической, покатой и низкой, и улицы превращались в коридоры. Что там находится? Менная зала для прислужниц?

В конце концов они пришли. Небожитель отворил неприметную округлую дверь в стене, пропустил вперёд Марису. Вскоре вышел, уже один, быстро зашагал прочь – шпионка еле успела юркнуть за угол. Чёрный браслет прислужницы господин Ге-Нали нёс в руке.

Илва честно просидела в своём схроне час – сколько длится полная мена, она знала отлично. Потом второй – мало ли, что могло задержать Небожителя! Но господин Ге-Нали не возвращался. Это было удивительно и непонятно. Ждать дольше становилось небезопасным – запропастившуюся Илву могли искать. А найти прислужницу проще простого: браслет на руке не только пропуск, но и сигнальная метка, куда более верная, чем колокольчик на шее у коровы. Без всякой надежды на успех она подошла к округлой двери, нажала на ручку. К удивлению, дверь поддалась.

Это была вовсе не менная зала, а крохотная, едва освещённая маленькой лампой комнатка. Марисы в ней не было. Там вообще ничего не было, за исключением люка с приделанным к нему мощным рычагом в противоположной стене. Илва постояла в недоумении, затем решилась, нажала на рычаг. И отшатнулась – из приоткрывшегося люка обдало жаром.

Илва поняла, куда попала. Печь для сжигания мусора! Когда-то она и сама привозила тележки со всяким ненужным барахлом к такой. О том, что сейчас догорает в печной утробе, жутко было и думать, но Илве хватило смелости раскрыть люк шире, заглянуть внутрь. И убедиться, что она не ошиблась. Старое тело Марисы не досталось никому, даже стёртышу… Старое тело?! А где тогда сама Мариса? Господин Небожитель ушёл отсюда один, и менной друзы у него с собой не было. Куда он дел прислужницу?!

Илва попятилась от пышущего жаром зева, прижалась спиной к противоположной стене комнатки. Она всё поняла. Изо всей силы попыталась не пустить в себя увиденное. Не пустить не получалось. Мены не было! Господин Ге-Нали убил Марису и сжёг как ненужный мусор, чтобы она не выболтала тайны верхнего яруса. А перед этим он точно так убивал всех прочих прислужниц, слишком долго мозоливших глаза Небожителям. И её, Илву, убьёт когда-нибудь. Может быть уже завтра… Горстка золы вместо бесконечно долгой жизни – вот что ждало их всех!

Из Небесного Города следовало бежать немедля. Не ради того, чтобы унести и выгодно продать менные друзы. Спасти жизнь, и то в радость! Но как убежать?! Чёрный браслет следит зорко, он сообщит Небожителям о каждом недозволенном шаге их рабыни. Снять его – никак.

Илва съехала на пол и заскулила, словно зверёк, пойманный в смертельный капкан.

Глава 1. Госфен

Проснулся Трай оттого, что его настойчиво трясли за плечо.

– Чего там?

Он открыл глаза, зевнул. Определить, который час, в подземелье было невозможно. Всё так же горела лампочка, и казалось, что прилёг он несколько минут назад. Хотя в голове изрядно прояснилось, и тело вновь стало послушным.

Госфен сидел на второй койке. На столе стояла глиняная кружка с каким-то напитком и тарелка с ломтём хлеба и сыром.

– Выспался? – Старик внимательно посмотрел на парня. – С добрым утром. Позавтракай, если хочешь.

– Уже утро?

Трай сел. Взял со стола кружку, понюхал, потом отхлебнул. Огуречный рассол! Опорожнил её в два долгих жадных глотка, отломал кусочек корки, сунул в рот. Есть после вчерашнего не хотелось.

– Ты узнавал? – Он пытливо уставился на старика. – Что с моими друзьями? Ты обещал!

– Гляди-ка, не забыл, – Госфен насмешливо хмыкнул. – Узнал, в княжьей тюрьме они, как я и предполагал.

– За что?! Мы никаких законов не нарушали!

– Не обязательно писаные законы нарушать, неписаный куда важнее. Ваша подруга один такой неписаный закон и нарушила.

– Эдаль? – не поверил Трай. – Какой ещё «неписаный закон»?

– Ты не задумывался, кто её тело, такое холёное и молодое, а уже назад менянное, раньше носил?

– Ну… дама какая-то знатная.

– Правильно. Чрезвычайно знатная. Великая княгиня.

Трай перестал жевать.

– К-какая великая княгиня?