Ремесло Небожителей

Илву встречали двое: молодой высокий мужчина в чёрном с серебряным позументом костюме и босоногая простоволосая женщина в короткой белой тунике. Они стояли вроде бы рядом, но тем не менее сразу угадывалось расстояние. Такое всегда бывает между вельможей и слугой, – когда ты родилась и выросла в Княжграде, заметишь его мгновенно, даже если они вздумают нарядиться в одинаковое платье. Мужчина был вельможей, и узкая золотая корона с цветком из рубинов и сапфиров на пепельно-серых вьющихся волосах была вовсе не обязательна, чтобы понять это. Достаточно взгляда серых глаз из-под кустистых бровей, плотно сжатых губ, еле заметно скривившихся в презрительной усмешке.

Илва открыла рот, чтобы поздороваться, но не успела. Незнакомец шагнул к ней и быстро защёлкнул на запястье чёрный браслет.

– Твой пропуск на Небеса, – усмешка стала явственнее. – Не вздумай его снимать. Впрочем, это тебе всё равно не удастся.

Из чего сделан браслет, Илва понять не смогла. Лёгкий, почти не ощутимый, он плотно обхватил руку, словно прилип к ней. Даже потрогать боязно. Незнакомец развернулся, пошёл к двери – в стенах, окружающих площадку, всё же была дверь, Илва просто не заметила её сначала. Дверь отворилась, пропуская его, захлопнулась опять. И как только захлопнулась, женщина в тунике преобразилась. Напряжение исчезло из её позы, застывшая маска на лице растаяла. Она улыбнулась, шагнула ближе:

– Привет! Я знаю, тебя зовут Илва. А я – Мариса. Добро пожаловать на верхний ярус Небесного Города.

Илва тоже постаралась вежливо улыбнуться:

– Добрый день, Мариса. Тот господин, что был здесь, он кто?

– Это господин Небожитель Ге-Нали, самый главный. Он всегда встречает новеньких.

Небожитель?! Илва приоткрыла рот от изумления. Она много раз слышала, как выглядят Небожители – в переливающейся сполохами одежде, разглядеть которую невозможно. Тем более невозможно разглядеть их лица. Многие вообще сомневались, что у них есть лица. А, оказывается, Небожители ничем не отличаются от людей? Едва ступив на верхний ярус, она узнала одну из тайн. Сколько их ещё узнать предстоит? Не удивительно, что прислужниц не отпускают назад в Наземье – разболтают!

Илва подумала на миг, что и Мариса может оказаться Небожительницей, но тут же увидела чёрный браслет на руке. Нет, это такая же работница, как она сама. К тому же была Мариса не молодой и красивой как мужчина в чёрном, а самой обыкновенной женщиной лет под тридцать. Правда, для бедняков Наземья тридцати лет не существовало: сперва ты юный, а потом – пожилой. Значит, не соврал усатый господин, в Небесье любая работница живёт постепенно, затем меняется назад и снова живёт.

– Пойдём! – Мариса взяла её за руку. – Мне велено показать тебе ярус и научить всему, что ты должна будешь делать. Жить тоже будешь со мной в комнате, пока не привыкнешь. Потом тебе выделят отдельную.

Илва послушно пошла за новой знакомой. Уже в дверях не удержалась, спросила:

– Мариса, а ты сколько раз менялась?

– Пока ни разу. Небожителям не нравится, если у прислужницы меняется облик. После мены нас отправляют работать на серединный ярус.

Работа, порученная Илве, была несложной: убирать и мыть улочки-коридоры и площади-залы, чистить фонтаны и скверы. Она не ленилась, старательно доказывала, что не солгала, назвавшись работящей. Её ведь не обманул усатый господин – кормили в Небесье вкусно и сытно, комната, которую ей выделили, была пусть невелика, зато чистая и уютная, с удобной мягкой и красивой мебелью. Прошёл год, и её повысили в должности – из уборщицы Илва стала старшей уборщицей. Теперь ей разрешали убирать личные апартаменты Небожителей. Те мало чем отличались от хором столичных вельмож. Да и сами Небожители на этих вельмож походили.

Ещё через год Илве доверили «стёртышей». Когда она первый раз вошла в огромный, засаженный диковинными деревьями и цветами сад под хрустальным куполом и увидела голых парней и девушек – как на подбор молодых, красивых, здоровых и притом беспомощных, словно младенцы, – она удивилась: что они здесь делают? Зачем в Небесье эти недоумки? Неужели для того, чтобы заботиться о них? Ей объяснили: стёртыши вовсе не люди. Они запасные тела для господ Небожителей, чтобы те могли менять облик так часто, как захотят. Илва изумилась, но тут же прикинула – почему бы и нет? Она уже знала, что Небожителям тоже требуются молодые тела. И они обеспечили себя ими ловко и хитро: платить за мену не нужно, раз недоумки живут на их иждивении – меняйся, когда захочешь, хоть каждый день! Одно удивляло: где они столько недоумков набрали? В Наземье иногда рождались дети с ущербным разумом, но их умерщвляли, едва порок становился очевидным – ущербные не годятся для мены. А если б и годились, то всё равно вырастали они уродами. Но кто тогда эти, в волшебном саду?