Ремесло Небожителей

– Шлюпки на воду! – крикнул Леган вновь. Тут же каравелла содрогнулась всем корпусом, внизу затрещало, захрустело, и очередная волна не швырнула её в сторону, а завалила на правый борт.

Они успели спустить две шлюпки из четырёх. Затем пришлось прыгать в водоворот пены и мусора, барахтаться из последних сил, чтоб увернуться от рвущегося к поверхности киля, плыть непонятно куда и неизвестно зачем. Всё-таки им повезло, берег там был. И повезло Легану – добраться до него вплавь. Волна подбросила его, полуослепшего и оглохшего, пронесла над беспощадно острыми коралловыми лезвиями, уже на излёте швырнула, впечатала в шершавый наждак песка.

Волна тут же передумала, попыталась уволочь его назад к глубине, к рифам и смерти, но Леган не поддался. Он руками и ногами вцепился в этот берег. Он бы впился в него зубами, если бы потребовалось! И выполз – туда, где воды было, пожалуй, не меньше, чем в океане, зато пресная, и лилась она исключительно сверху. Лежать неподвижно, ощущать, как тёплые струи ливня вымывают соль из порезов и ссадин, казалось блаженством, наградой за беспощадную и почти безнадёжную, но всё же выигранную битву с волнами. Однако лежать капитан Леган не мог, не имел права – эту награду он пока не заслужил. Он поднялся на ноги, пошатываясь, двинулся к полосе прибоя.

– Эге-гей! Сюда! – заорал в темноту. – Гребите сюда! Здесь берег!

Сначала капитану казалось, что он слышит только свист ветра и рёв волн, расшибающихся о коралловый барьер. Но вскоре донеслось ответное «эге-гей!», и через минуту он увидел тёмное пятно, болтающееся между гребнями чуть ослабевших после штурма рифа, но всё ещё громадных волн. Шлюпка!

Шлюпка тонула, это было заметно сразу: борта едва поднимались над поверхностью, – то ли слишком много воды зачерпнула, то ли кораллы пропороли днище. И тонули люди, что сидели в ней. Нет, не сидели, барахтались, пытаясь удержаться за борта. Чёрные шары голов то взлетали вверх, то проваливались в такт убийственному ритму волн.

Леган бросился навстречу. Океан зло ударил в грудь, пытаясь оттолкнуть, не позволить отобрать добычу, но капитан крепко стоял на ногах и сил у него пока хватало. Первых троих выдёргивать из воды не пришлось: они его сами заметили, оттолкнулись от шлюпки, рванули к спасительному берегу. Остальных он выволакивал из тонущего судёнышка, тащил за шиворот, пинал в спину, указывая направление. В лица Леган не смотрел – все были одинаково перекошены от ужаса и неимоверного напряжения, безжизненно белые в свете молний. Он просто считал чёрные шары, пляшущие на волнах. Четыре осталось… три… две…

До последнего он не успел дотянуться. Голова дёрнулась вслед за откатывающейся волной и тут же исчезла. Леган разъярённо взревел, нырнул следом, вытянул руку. Растопыренные пальцы наткнулись на длинную густую прядь. Он рванул её на себя, вынырнул, не отпуская, что есть силы погрёб к берегу. И лишь тогда понял, кто такой этот последний из спасённых. Точнее, кто такая.

Вторая шлюпка сквозь барьерный риф не пробилась. Напрасно Леган кричал в темноту окончательно сорванным голосом, напрасно вглядывался, стараясь различить среди обломков чёрные шары голов. Больше к берегу не добрался никто. Во всяком случае, живым.

Мёртвых капитан сосчитал утром. Перед тем как унестись на запад к сказочным землям Вирия, ураган выбросил на берег лагуны обломки каравеллы, шлюпку с пропоротым днищем и тела. Будто насмехаясь, океан вернул всех его матросов: ровно две дюжины мёртвых и дюжину живых, спасшихся ночью, – Леган любил круглые числа. Вернее, ночью спаслись тринадцать, – «лишней» была та, кого он выволок за волосы. Та, ради кого и затеяли они этот авантюрный поход. Тринадцатой была невеста наследника державного престола князя Ульмера Тарусского – княжна Бриана Фелли.

Княжну они выкрали две недели назад: взяли на абордаж прогулочную яхту в двух милях от берега, на виду у гарнизона Феллиполя и его губернатора – отца Брианы, увезли из-под носа у целой эскадры. В качестве выкупа за княжну капитан Леган рассчитывал получить золота больше, чем добыл за всю свою разбойничью жизнь. Обеспечить себе, так сказать, безбедную старость.

Вначале всё шло как задумывалось. Они оторвались от погони, добрались до самой дальней, южной части Кораллового моря, затерялись среди сотен необитаемых островков, не нанесённых ни на одну карту в мире. Оставалось найти подходящий, спрятать на нём княжну, отправить депеши с требованием выкупа в Феллиполь и Княжград и ждать. А когда «Ласточка» с сундуками золота уйдёт в открытое море, только от чести и благородства капитана Легана будет зависеть, что найдёт спасательная экспедиция на острове: живую и невредимую княжну или… отдельные её части. Вечером накануне шторма Леган ещё не принял окончательное решение. Неужели именно из-за этого Светлые Боги на него взъярились?