Рерик - сокол русов

Правила хольмганга были свободными. Поединщики сами договаривались о том, каким оружием будут биться. Поражением считался пробитый щит или серьезное ранение. По обоюдной договоренности поединщики меняли пришедший в негодность щит на новый, и бой мог продолжаться сколь угодно долго.

Причинение смерти в хольмганге не считалось преступлением, но чаще всего поединок продолжался до первой крови. Поединщику, выигравшему бой, не было никакой выгоды в убийстве противника, ведь по законам норгов проигравший обязан был выплатить победителю три меры серебра. А какой с мертвого спрос? Об этом звучно объявил распорядитель хольмганга, все тот же хитроумный ярл Одд Стрела.

В редких случаях хольмганг проводился не только на острове, но и на бычьей шкуре длиной в шесть-семь локтей, прибитой к земле деревянными колышками. Выход за пределы шкуры приравнивался к проигрышу. Это был самый сложный хольмганг, и на бычью шкуру приглашались только именитые воины, не раз побывавшие в кровавых сражениях.

На этот раз Хальвдан Черный решил устроить хольмганг не на крохотном островке, а на глубоко врезавшемуся в море обширном мысу, окруженному водой с трех сторон. Ведь посмотреть священные бои хотелось не только норгам, но и прибывшим вместе с Рериком русам, и конунг не решился отказать гостям в такой привилегии.

Но прежде зрителям пришлось поучаствовать в обязательном жертвоприношении перед хольмгангом, где все поклялись на мечах не вмешиваться в течение поединков. А чтобы охладить особо пылких, Хальвдан Черный приказал поставить за пределами ристалища нескольких лучников, готовых в любой момент поразить стрелой нарушителя клятвы.

Первые бои не вызвали особого интереса. Сражались молодые воины в основном на топорах, и поединки заканчивались быстро, ведь любой удачный удар превращал деревянный щит, обтянутый кожей, в щепки. Своим дружинникам Рерик запретил принимать участие в хольмганге, хотя многие «волки» были не прочь показать молодецкую удаль. За честь русов должен был сражаться только он один.

Однако время шло, а противник не объявлялся. Норги хорошо знали, как умеет драться знаменитый конунг Рерик Ютландский, и даже самые сильные воины из дружины Хальвдана Черного не решались бросить ему вызов. Многие из них ходили в походы вместе с русами и воочию наблюдали, что творит Рерик на поле боя.

Вдруг среди дружинников Хальвдана Черного произошло какое-то движение, раздались возмущенные голоса, но их перекрыл громоподобный рев, и из толпы к Рерику прорвался могучий воин, обнаженный до пояса. Мускулистый торс норга сплошь покрывали татуировки, длинные волосы были собраны на макушке в узел, а громадный топор в его ручищах производил устрашающее впечатление. Он подошел к Рерику и с вызывающим видом обухом топора ударил о его щит, который держал оруженосец. Это был вызов на бой.

Одного взгляда на своего будущего противника Рерику оказалось достаточно, чтобы понять – перед ним берсерк. Это был один из тех бесноватых, что дрались на хольмгангах ради личного обогащения. Они передвигались по землям норгов и свеев от поселения к поселению, подбирали жертву побогаче и, устроив свару, требовали сразиться на хольмганге.

Практически это был узаконенный разбой. Иногда даже не требовалась ссора. Опытному воину (чаще всего берсерку) достаточно было заявить притязания на собственность либо на женщину другого, чтобы обязать противника сразиться с ним в поединке. Отказ от хольмганга – «божьего суда» – делал уклонившегося от боя «нидингом», всеми презираемым трусом и даже изгоем. Никто из викингов не хотел иметь с ним никаких дел.

Поэтому большинство предпочитало умереть на хольмганге, нежели остаток жизни провести в изгнании, ведь жить среди людей с таким позором было просто невозможно.

– Хочу твои доспехи и твой меч! – проревел берсерк.

Рерик был облачен в кольчужную рубаху, которую сплели искусные арабские мастера, и превосходный панцирь франков, украшенный богатой золотой насечкой. Что касается меча, то он находился в стареньких ножнах, которые Рерик сам же и сделал еще в отрочестве. Он не менял их из-за суеверия.

Слухи о необыкновенном мече конунга русов давно гуляли не только по всей Европе, но добрались даже до самых отдаленных уголков Скандинавии. У него даже было собственное имя Свартлин – Черная Молния. Наименование мечу Рерика дали варяги-норги, которые ходили с ним в походы на франков.

– Меч мне еще понадобится… чтобы снести тебе башку, – спокойно ответил Рерик. – А доспехи попробуй взять. Помоги разоблачиться! – приказал он оруженосцу.

Рерик хотел уравнять шансы. Негоже было знаменитому воину сражаться в броне против соперника, который не имел защитного снаряжения, хотя и был неуязвимым берсерком. Считалось, что берсерк может справиться с двадцатью неприятельскими воинами. Они были нечувствительны к боли и под действием разных колдовских снадобий – перед сражением берсерки пили настой из ядовитых грибов – обретали невероятную силу.