Революционер на паровом ходу

Люди выскакивали из всех подъездов и подворотен, бежали кто к баррикаде, кто к самодельным камнемётам. А машина уверенно приближалась, гигантскими шагами сокращая расстояние. Огр, страшный огр пяти аршин ростом, выше крепкого мужчины почти вдвое. Шагатель был как минимум втрое выше любого огра. Уверенно вышагивая на тонких железных ногах, он нёс свою бочко-подобную кабину где-то на уровне третьего этажа. Даже выше, чем сейчас находился Карл. Пилот будет посматривать на них всех сверху вниз. Так, как всегда смотрели его благородные предки на своих подданных. А если подданные осмеливались бунтовать, то их неизбежно карали. Так было всегда. И повторится вновь. Прямо сейчас.

– Пли! Мать его пришельца за ногу, пли! – заорал Старшой.

Семь камнемётов дружно выплюнули камни. Половина пролетела куда-то мимо, но два или три задели громадную машину. Шагатель нелепо развернулся, и замер, поворотившись боком. Теперь стала видна паровая машина, спрятанная за бочкой-кабиной. От неё, через шестерни и валы, вращался большой маховик снизу бочки. Карл вспомнил, что этот маховик, как у обычной самобелгой коляски, питает силой движители машины. Но сверх того он придаёт шагателю устойчивость. Свалить эту машину одним ударом было невозможно.

Но что-то мешало шагателю продолжить свой путь.

– Заряжай! – орал Старшой. – Заряжай, едрёна вошь! Ну… пли!

На этот раз большая часть камней улетела в никуда. Один ударился в стену здания, и, отскочив от неё, задел тонкую металлическую ногу, будто подсёк её. Но раскрученный маховик не позволял машине упасть, шагатель пошатнулся, даже накренился, но, казалось, ещё способен распрямиться. И тут запоздалый снаряд угодил в паровую машину. Котёл взорвался, обдавая всё вокруг облаками вырвавшегося на волю пара. Шагатель тряхнуло, и машина сделала шаг вперёд. Но там стремительно вращающаяся дисковая пила уткнулась в балкон здания напротив. Карл читал про коварство этих пил. Почуяв преграду, с которой не может справиться, пила резко взбрыкнула. Пилот никогда не успевает среагировать. В обычной ситуации шагатель всё равно устоял бы. Даже с разбитой паровой машиной он ещё мог двигаться, силы вращения маховика на это вполне хватило бы. Но тут устойчивость машины уже была нарушена, и этот рывок оказался последним. Шагатель ещё переступил длинными ногами, в отчаянной попытке удержаться, но как назло под одну из них попался упавший булыжник. Машина споткнулась на нём, как человек. И рухнула.

Оцепенение, охватившее всех свидетелей этой борьбы машины за своё существование, взорвалось криками радости со стороны баррикады.

– Заряжай! – истошно закричал Старшой. – Да нет, не булыжником. Битым камнем заряжай!

У камнемётов возникло замешательство. Люди там не видели, как с противоположного конца улицы к баррикаде бегом устремились солдаты, на ходу вставляя штыки рукоятями в стволы своих мушкетов. Через минуту они были уже возле упавшего шагателя. Им оставался всего один бросок до баррикады. А пращи камнемётов ещё только заполнялись пригоршнями камней.

Кто-то решился выстрелить с баррикады. Дистанция была велика, и дробь разлетелась, кажется никого из солдат не поранив. Офицер выхватил револьвер и выпалил наугад в ответ. Никого не задел, но заставил смельчака в страхе свалиться наземь. Офицер не удовлетворился этим, и стал пристально оглядывать всё вокруг. Он выстрелил куда-то вверх, вероятно заметив одного из дозорных, неосторожно высунувшегося из-за края крыши. Насколько мог судить Карл, попасть офицеру снова не удалось. Странно, что он не стремился развить свой успех, не посылал солдат в решающую атаку. Напротив, подчиняясь его приказу, они выстроились перед упавшим шагателем, ощетинившись штыками, будто сами ожидали нападения, а несколько из них пытались что-то сделать с машиной. Карл силился разглядеть, что там происходит за облаками пара, но тут офицер заприметил его, и пуля ударила в стену совсем близко. Карл благоразумно предпочёл последовать примеру иных своих товарищей, и, дабы не искушать судьбу, проворно спрятался в глубине комнаты.

– Пли! – донёсся с улицы крик Старшого. – Без команды пли.

С характерным скрипом щёлкнули доски камнемётов. Спустя несколько секунд до Карла донёсся топот бегущих ног. Неужели всё кончено? Солдаты атакуют, а он тут, наверху. И офицер заприметил его укрытие. Старшой оказался более предусмотрительным, выскочив на улицу раньше. А вот Карлу уже ни за что не успеть.

И всё же он приблизился к балкону.

Солдаты бежали… бежали прочь. Камнемёты нестройно посылали пригоршни камней в воздух. По большей части они ударялись о стены, били окна, и просто сваливались вниз, не задевая, кажется, никого. Но и этого хватило для паники.

Под улюлюканье и обидные выкрики победителей, армия оставляла поле боя со всеми его трофеями.

Глава XIV – Ночной разговор по душам

– Вы все, безусловно, разбойники, и я отказываюсь отвечать на любые ваши вопросы. Даже пытками вы из меня слова не вытяните.