Риданские истории

Я обмакнул оставшиеся стрелы наконечниками в жир и убрал все, кроме одной, обратно в колчан. Зажег ее в огне горящего факела и одним движением запустил далеко вперед. Сухая трава вспыхнула незамедлительно. Раз за разом я поджигал все больше, силясь загнать Могильщика в амбар, словно в большой капкан. Поле уже жутко полыхало, выбрасывая клубы дыма в небо, ярко озаренное пожаром. Из домов повыскакивали люди с ведрами, и бросились к колодцам, но разве была у них возможность справиться с бушующим пламенем?

Огонь переметнулся на конюшню, где истошно ржали кони. Какой-то мужчина прорвался сквозь дым и жар к стойлам. Через мгновение он спешно вывел из ворот трех испуганных животных под уздцы. Но те сразу же вырвались из его рук и, не разбирая дороги, на полном скаку двинулись прямо на нас, бряцая металлическими подковами.

Я был так увлечен гоном Могильщика, что не обращал внимание на то, что происходило вокруг. В последний момент Агнес оттолкнула меня в сторону, и, падая навзничь, я краем глаза успел заметить шевеление занимающихся огненными языками стеблей совсем близко с амбаром. Мимо меня пронеслись шальные скакуны. Я слышал тупой звук от удара, хруст стекла и через несколько секунд крик Агнес. Она лежала на спине и боролась с невидимым противником. Агнес извивалась и каталась по земле, пытаясь стряхнуть с себя что-то, заставляющее ее защищаться. Для меня все это вдруг стало происходить словно в замедленном времени. Вокруг горело как в аду, жители домов метались с ведрами и лопатами, отсекая всепожирающее пламя от своих домов. Я сквозь слезы, проступившие от невыносимой гари, смотрел на Агнес не в силах подняться. Всего миг, и она распласталась без движения и затихла, а я протягивал к ней дрожащие руки, пытаясь дотянуться до ее лица. И только спустя растянувшиеся в вечность секунды, отдающиеся тяжелыми ударами в моей голове, я пришел в себя. Новый прилив сил и колючая боязнь за сестру заставили меня вскочить с потеплевшей земли, подхватить Агнес на руки и как можно скорее добраться до центральной площади Ридана, в надежде отыскать какого-нибудь лекаря среди дремлющих коридоров городских улиц.

Агнес тихонько скончалась через шесть дней после пожара. Ее заплечный мешок объяснил мне причину угасания ее жизни. В тот момент, когда сестра спасла меня от ошалелой лошади, она сама попала под удар мощных копыт, который раздробил бутыль с обрубком змеиного хвоста. Изголодавшийся кусок твари тут же нашел доступное место для укуса на запястье Агнес, забравшись под одежду между наручем и перчаткой на левой руке. Он превратил ее руку в сухую недвижимую ветвь, походящую на скрюченную длань статуи старухи с площади, а после улизнул во тьму.

В ту же ночь в просторной комнате одной из Риданских таверн, не приводя Агнес в сознание, я отсек ее мертвую конечность под наблюдением городского целителя, спешно поднятого мной с постели уже за полночь. Я дал ему десять серебряных монет за мази и припарки и еще две сверху за то, чтобы он помалкивал об увиденном здесь. Вопреки моим молитвам и надеждам, улучшения состояния Агнес не последовало. Сильный яд, выпущенный тварью, проник в ее кровь и медленно пожирал тело, пока не поглотил Агнес целиком.

Я придал ее почти невесомый труп земле на окраине Ридана позади заброшенного одноэтажного дома с худой крышей, в котором и поселился. Среди мутных прудов, затянутых тиной, и плешивых холмов, недалеко от старой лесной чащи, где пахло мхом и гнилыми деревьями.

* * *

Прошло двадцать четыре года, как я поселился в этих краях. Я прикупил себе небольшого жеребца с черной как уголь гривой, чтобы добираться в город за припасами, и назвал его Джобси – подходящее имя для молодого строптивца. Пока еще хватало сил охотиться на бескрайних равнинах и продавать шкуры животных, зарабатывая на жизнь. Вот только жизнь ли это была, или я умер в тот день вместе с моей Агнес у ее постели? Каждый раз, когда я вычищаю жесткой щеткой Джобси и касаюсь его густой гривы, мне кажется, будто я возвращаюсь в беззаботное детство и в сотый раз помогаю Агнес расчесать ее длинные непослушные волосы деревянным гребешком под утренними лучами летнего солнца на заднем дворе. Но снова и снова в мои печальные грезы врываются мерзкие очертания Могильщика, забравшего от меня Агнес. Но я терпелив. Я знаю, что настанет день и тварь сама найдет меня. Змей придет за тем, что сокрыто в запечатанном замками кованном сундуке в подвале моей последней обители.