Риданские истории

– Ваш человек мертв, и тому виной мерзкая тварь, имя которой – Могильщик! – как на духу выпалила Агнес, не опуская вниз своих рук. Обращаясь к нему, сестра осторожными шагами перемещалась в сторону, подальше от затаившегося за стеной змея. – Или, живя отшельниками от всего остального мира, вы еще не получали вестей о черной тени, питающейся живыми душами?

– Что ты выдумываешь, девица? – кузнец двинулся ей навстречу. – Я не верю в пустую болтовню и лживые истории, а вот разбойников и душегубов встречал не раз! Стой, где стоишь, – пригрозил он ей молотом, – а ты, – он грозно обратился ко мне, – брось свой лук, иначе я размозжу твоей подружке мозги.

Последние слова рыжебородый произнес скорее озадаченно, обратив внимание на то, что наконечник стрелы повернул отнюдь не в его сторону, а на дверь мельницы, и это было даже как-то странно. Он недоуменно вскинул одну бровь вверх. А я не дернулся и, конечно, не опустил лук.

– Фоули, проверь, что там внутри, – неуверенно обратился кузнец к одному из мужчин, кивнув на вход в мельницу.

– Эй, Баркл! – тот сразу же бросился к темному проему. – Ты жив, старик? Помощь уже близко!

– Не ходи туда, погибнешь! – взмолилась Агнес, с опаской поглядывая на кувалду кузнеца и не решаясь сойти с места, чтобы остановить безумца. Фоули лишь усмехнулся и шагнул во мрак строения.

Если бы он только поверил Агнес, то не свалился бы замертво через мгновение. Поверженное змеем сухое тело раскинулось у самого входа, и перед глазами людей предстало склизкое шипящее существо, не имеющее ни глаз, ни пасти. Лишь тоненькая пульсирующая прорезь виднелась на плоском блестящем лбу, откуда и исходили угрожающие звуки, издаваемые змеем. Как и все ползучие гады, он был чувствителен к вибрациям и шуму. Его загнутые иглы агрессивно шевелились, готовые в любой момент вцепиться в очередную жертву.

Я ждал только этого момента. В мгновение ока я отпустил тетиву, что со свистом отправила стрелу вперед, и пригвоздил Могильщика к одной из мельничных лопастей, которая за счет силы ветра потащила извивающуюся тварь по кругу, поднимая все выше к небу. Я вскинул лук вверх и выпустил еще одну стрелу, пробившую Могильщику хвост. Змей дернулся в сторону и, порвав вбок свое мягкое тельце, соскочил с первой стрелы. Истошный визг, издаваемый раненым змеем, резал слух, проникая глубоко в наши мозги. Он изворачивался и глухо бился о деревянную поверхность. В воздухе раздался гулкий свист стали, и кинжал Агнес разрубил Могильщика на две части у края хвоста. С шумом упав вниз, тварь ударилась о жесткую поверхность земли и с немыслимой скоростью покатилась под откос в глубокую горную долину, оглашая окрестности диким криком.

Жители деревни словно онемели, безмолвно наблюдая за происходящим. Не в силах сойти со своих мест, пригвожденные неописуемым страхом. Время для них как будто застыло, и только мы с Агнес сохраняли спокойствие. Когда лопасть опустилась к земле, я вынул стрелу из отрубленной части Могильщика. Этот вялый змеиный кусок шмякнулся у моих ног, и я прижал его сапогом к земле. Я чувствовал в нем непогасшую жизнь, ощущал мышечные сокращения. Казалось, частица змея тянулась и рвалась вслед за хозяином, желая соединиться с ним вновь. Нам стало любопытно это, и мы с Агнес решили не избавляться от обрубка Могильщика и понаблюдать.

Поселенцы без злобы выслушали все, что мы знали. Они не благодарили нас за то, что почти всем им посчастливилось уцелеть сегодня, так же, как и не корили за то, что мы, единственные, кто мог остановить Могильщика на пути в эту деревню, допустили вторжение змея в их жизнь. Не стали они устраивать и правосудие над трепыхающимся остатком твари, всецело доверившись нашим познаниям и желаниям.

Простившись через несколько дней со скорбящими об утратах жителями поселения, мы отправились дальше – вглубь гор, попутно изучая тварь по повадкам ее живущего своей жизнью хвоста. Оказывается, иглы ее были настолько слабыми, что не могли пробить даже легкий кожаный доспех, поэтому зачастую бросалось на лицо, ища мягкие ткани для проникновения. Мы с Агнес облачились в чешуйчатые колеты и кожаные штаны с тонкими стальными накладками. Закрыли руки наплечниками, наручами и перчатками. В одном из городов заказали кузнецу шлема, закрывающие полностью наши лица. Прорези для глаз в них были инкрустированы прозрачным стеклом. Таким образом мы были надежно защищены от укуса этой твари и могли без страха стоять с ней лицом к лицу . Следующее, что мы выяснили: отрубленная часть действительно тянулась к Могильщику, и стала для нас чем то, вроде компаса, заключенная в стеклянную бутыль с плотно закупоренной пробкой. Нам оставалось лишь наблюдать, в какую сторону бьется игольчатый хвост, и продолжать свой путь, ведомые к цели могучим злом. Но самое странное было то, что со временем стеклянная тюрьма для нашего пленника стала тесновата. Да, конечность росла отдельно от головы, а значит, Могильщик так же регенерировался, отращивая недостающую часть своего тела.