Риданские истории

Мельком переглянувшись с Агнес, я прислонил указательный палец к своим губам. Она, конечно, все поняла без слов, тихонько взяла меня за руку и на мгновение сжала ее своей разгоряченной ладонью. Это был наш и только наш семейный знак. Таким образом в трудные минуты мы говорили о том, как сильно любим и переживаем друг за друга.

Впереди на самом высоком холме расположилась ветряная мельница, медленно и с натруженным скрипом вращающая громадные лопасти на ветру. Примерно в тридцати ярдах вниз по склону от возвышенности, на которой стояло строение, виднелся бревенчатый пузатый мостик с перилами, переброшенный через узкий хрустальный ручей, что бежал мимо деревянных домов с соломенными крышами и устремлялся под откос прямиком в горную долину.

В небо, подхватываемый на лету ветром и уносящийся вдаль, клубился серый дым из глиняной трубы одного из домов. Это пыхтел кузнечный горн в деревенской кузнице. Там же монотонно позвякивал тяжелый молот в чьих-то невидимых глазу руках, и повсюду кудахтали куры. У трех высоких яблонь, обосновавшихся в центре поселения, словно деревянный памятник, две старушки разводили руками перед лицами друг друга, обсуждая какую-то интересующую их тему. Напротив, под уличной потрескавшейся от времени скамьей, дремал лохматый пес, лениво отмахиваясь куцым хвостом от назойливого гнуса. У ручья, плескаясь ладошками в воде, играла с брызгами маленькая девчушка в простеньком холщовом платьице. Рядом с ней на земле распласталась тряпичная кукла, таращащая нарисованные глаза в огненную медь заката.

– Ты видишь ее, Агнес? – с беспокойством спросил я, указывая на девочку.

– Нужно увести ее как можно скорее, – смекнула сестра. – Я смогу это сделать, а ты не своди глаз с Могильщика. Я уверена, он как крыса станет прятаться под каждым камнем, пока не выберет первую жертву. Не упусти его, Эллиот, и будь начеку.

Мы разделились. Агнес крадучись пошла напрямик в деревню, а я свернул правее, двигаясь тем же маршрутом, что и змей. Кажется, он направлялся к мельнице. Я медленно заправил стрелу в тетиву и был готов в любой момент выстрелить, только дернись он к ребенку.

Могильщик двигался бесшумно. Изредка он приподнимался на заднюю часть тела, словно зверь на задние лапы, потрясывал иглами и как будто ловил запахи на ветру. Затем ложился на землю и вновь продолжал лавировать среди камней и растительности. Уже вскоре, никем не замеченный он вошел в деревню и, как я предполагал, юркнул в дверь самого высокого строения. Я украдкой бросил взгляд через левое плечо. Агнес держала улыбающуюся девчушку за крохотную ладошку. Из домика выбежала молодая девушка и устремилась к ним, по-видимому, мама дитя. Она выхватила из рук Агнес дочь, заволокла малышку за спину и, испуганно глядя на рукояти подвесных кинжалов на ремне моей сестры, стала что-то быстро тараторить. Старушки прекратили свои разговоры и нацелили свое внимание на них. Агнес развела в стороны руки и замотала головой, давая понять, что им нечего бояться, и чужак в ее лице не причинит им никаких беспокойств.

В этот миг в мельнице раздался душераздирающий мужской крик. Затем сдавленный стон и удар тела о деревянный пол второго этажа с мельничным механизмом. Пес вскочил из-под лавки и залаял во все горло, распугав кур. Затих звон инструмента, и из кузницы выбежал молодой рослый мужчина с густой рыжей бородой и вьющимися до плеч волосами. В руках он держал внушительного размера стальной молот. Он бросил беглый взгляд на Агнес, а затем на меня. Увидев натянутый лук, он скорее всего принял меня за какого-то убийцу или разбойника, напавшего на деревню, потому что сразу же, не теряя времени помчался бегом в мою сторону, неистово бранясь и размахивая в воздухе своим тяжелым оружием.

Из домов выскочили остальные жители, и мужчины – кто с граблями, кто с вилами – бросились к мельнице под недоуменные взгляды своих женщин. У Агнес не было больше времени, чтобы успокаивать людей словами. Она поспешила мне на помощь, пытаясь успеть встать между мной и горсткой разгневанных мужей во главе с кузнецом. Я же в этот момент был полностью сосредоточен на Могильщике.

Мне послышалось, как в окошке над моей головой что-то зашуршало. Я поднял голову вверх и увидел тварь, которая никак не решалась спрыгнуть вниз. Я выпустил первую стрелу, которая с треском вонзилась в доску. Могильщик юркнул внутрь и скрылся из виду. Бегло оглядев мельницу, я не заметил дыр и отверстий в строении, а значит, единственный выход для Могильщика наружу – это дверь. Пинком выбив ее нараспашку, я отступил на несколько шагов назад и спрыгнул с холма вниз. Не было никакого смысла стоять напротив и ждать, когда эта тварь прыгнет тебе на лицо. Я забрался с ногами на перила моста и, с силой натянув тетиву, замер, сосредоточенно наблюдая за темным проходом, оказавшимся мне теперь точно на уровне глаз.

– Что вы сделали со старым мельником? – взревел кузнец, замахиваясь на Агнес своим оружием. Он в ярости глядел то на незнакомую черноволосую девушку, то за ее спину, высматривая мельника.