Риданские истории

В то же время, случайно или того хуже, в тех землях объявилась жуткая черная тварь, схожая с гадюкой, только ее тело было более бревенчатым, и покрытое треугольными загнутыми иглами. Не имеющая природной гибкости и не способная обвить жертву так, как это делает любой аспид, проводя удушающий прием, она впивается этими самыми иглами в тело обреченного на страшную смерть и вытягивает из него душу до тех пор, пока тот не превратится в безмолвный не движущийся скелет с пустыми глазницами, похожий на старое продавленное кресло, обтянутое потрескавшейся мертвой кожей. Этого змея в страхе и скорби нарекли Могильщиком.

Но вопреки своей разрушительной гибельной силе, эта тварь была еще и трусливой. Она выбирала в пищу только отбившихся от своих семей зверей и птиц. И никогда не нападала на целые стаи. С человеком был тот же случай. На шумных оживленных площадях или в кабаках среди толпы людей вряд ли кто повстречает затаившуюся перед смертельным прыжком черную бесформенную тень. Однако несколько сорвиголов, готовых в любой момент срезать легкий кошелек с беспечного зеваки в темноте грязных улиц или парочка влюбленных, жадно притягивающие к себе друг друга на жестком сене в полумраке какого-нибудь сарая – не такие уж и счастливчики. Ставлю восемь из десяти, что они будут мертвы уже к полуночи.

Что ж, пора представиться. Мое имя Эллиот Моррис, и я стрелок из лука. Самого удобного лука, который только довелось держать в руках. Он был изготовлен моим отцом из гикори – орешника. Древки стрел сделаны из лиственницы – легкие и прочные, а оперение из гусиных перьев. Наконечники стальные, конусообразные и тонкие. Такие было легко доставать из поверженной дичи, мясом которой мы с моей сестрой Агнес питались в последнее время, скитаясь по бескрайним равнинам, глухим лесам и коварным топям. Она тоже неплохо владела стрельбой, но в метании кинжалов она преуспела больше.

Мы жили на границе с землями Сель-Алстран. Когда Могильщик нещадно расправился с нашими родителями, работающими от зари до зари в поле, я поклялся уничтожить это дьявольское порождение. Я не тянул Агнес за собой, напротив, я как мог, всеми уговорами пытался избавить ее от своего общества. Ведь цена моей предпринятой компании – больше, чем на половину – смерть, а шансы на успех были настолько малы и ничтожны, что с трудом верилось в победу над злом. Но переубедить сестру в совместном походе за справедливостью и отмщением было подобно поимке белой акулы на бамбуковую удочку. Ее некогда живые зеленые глаза наполнились печалью, смешавшейся с желанием поквитаться за гибель близких. Она молча убрала оружие в ножны и вывела двух лошадей из стойла. Я больше не сопротивлялся. Собрал в дорогу еды на первое время, и мы отправились по следу Могильщика.

Через несколько недель мы потеряли лошадей на переправе через бурную реку и нам, каким-то чудом выжившим в бушующем потоке, пришлось продолжать путь пешком, что заметно отдалило нас от твари. Постепенно в городах и деревнях распространялся слух о смертоносной тени, пожирающей все живое. Мы шли, что называется, по трупам, поэтому без труда ориентировались в направлении, в котором следовал Могильщик.

И вот, примерно шесть месяцев назад нам посчастливилось нагнать исчадье ада в одном мелком поселении среди желтеющих холмов. Название того места легко выветрилось из моей головы, унеслось к открывшемуся вдали горному перевалу и скрылось за макушками высоких гор. Но это и не важно. Важно то, что там мы ранили Могильщика, пробив его тело стрелой и вдобавок отсекли ему часть хвоста, пусть и незначительную. Тогда мы сделали для себя парочку интересных открытий, и это была уже небольшая победа для нас.

Произошло все довольно-таки быстро. Солнце в тот вечер уже клонилось к закату и раскрашивало небо в огненно-оранжевые тона. Вокруг царил такое спокойствие, что можно было бы услышать голос певчего дрозда на расстоянии целой мили. Мы старались не сопровождать шумом свое движение, следуя крадучись по пятам этой твари. Подбираясь все ближе и ближе к какой-то неизвестной нам деревушке, мы молили лишь об одном: что бы Могильщик проскочил это поселение стороной. Но он неумолимо следовал вперед в ста шагах от нас по каменистым, покрытым мягким мхом холмам, держась в тени низкорослых деревьев и громадных округлых валунов, беспорядочно разбросанных по земной тверди.

Следует отметить, что у любой ситуации есть две стороны монеты, и одна из них гораздо неприятнее первой. Выпустив стрелу сейчас, я бы мог спасти кого-то от неминуемой гибели, но волею случая я мог и промазать, спугнуть Могильщика, потерять его след и еще долгое время гоняться за ним. И в этой дьявольской гонке несомненно пострадает гораздо больше народа. А сегодня, возможной ценой всего лишь нескольких жизней, имелся шанс покончить со злом раз и навсегда. И я выбрал этот путь. Тварь забредет в деревню подкормиться, потеряет бдительность, и тогда мой лук не промажет. Я был уверен в этом. Я так думал…