«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Теперь – да. Вероятно, уже все в курсе. Сэм оставил слишком мало места для сомнений, когда решил уничтожить престиж Харкеров. А сам-то он знает, Захария?

Бессмертный негромко рассмеялся:

– Отменный парадокс. Нет, он не знает. Он не жалеет энергии, пытаясь дискредитировать нас, чтобы больше никто никогда не поверил Харкерам. Когда же он поймет, что будет уничтожено и его собственное имя, я с удовольствием посмотрю на его физиономию.

– Уничтожено? Подходит ли здесь это слово?

– Ну, все не так уж и безнадежно. Мы снова завоюем авторитет. У нас могут случаться ошибки – мне уже кажется, что такой ошибкой было сопротивление колонизации, – но наши дальние умыслы всегда прочны, и уверен, все это понимают. Пока я склонен наблюдать и ждать. Мы удлиним поводок. Пусть колонии развиваются успешно. Как ни противна мне эта мысль, но придется поработать вместе с Ридом.

Кедре перевернула карту. Хотела было положить ее на столик, но вдруг замерла, глядя на рисунок со слабой улыбкой.

– Что ж, поработаем – до поры до времени. Сэм Рид плохой человек. Какие бы чувства я к нему ни испытывала, его натуру я знаю. Дадим ему пройти весь маршрут, но не позволим взобраться на вершину. Пока Сэм не на вершине, он справляется лучше, чем любой из нас. Движимый самыми худшими побуждениями, он совершит настоящий подвиг, создаст под собой прочную пирамиду, фундамент для своей власти, базу для эффективной социальной системы. Но только базу. Дальше он пойти не сможет. У него нет созидательной концепции. Нам придется остановить его.

– Я знаю. Как это сделать?

– Боюсь, придется применить его методы. Воспользоваться слабостью Сэма, обратив его сильные стороны против него самого. Подсунем приманку, на которую он не сможет не клюнуть, а потом… – Она улыбнулась и щелкнула по карте изящным пальцем.

Захария ждал.

– У меня еще нет плана, – сказала Кедре, – но похоже, он начинает складываться. Мне нужно поразмыслить. Возможно, существует оружие, против которого у Сэма нет защиты.

– И что же это за оружие?

Она подняла позолоченную бровь и посмотрела на Захарию, чуть изогнув рот в своей египетской улыбке, больше похожей на гримасу боли. Золотые брови уподобляли ее лицо маске. Кедре снова щелкнула по карте. Как ни хорошо изучил эту женщину Захария, он не мог догадаться, что за мысли рождаются сейчас в ее голове. Он еще никогда не видел такого выражения на ее лице.

Захария молча наклонился к столику и взглянул на карту. Это была Десятка Мечей. Она изображала аморфный серый морской берег и темное закатное небо с четкими рукоятями на его фоне. Мечи стояли вертикально, вонзенные в мертвеца.

И вот колония Плимут полностью получила свою первую квоту добровольцев. Сэм ждал этого дня с нетерпением и тревогой, но нетерпение было сильнее. Он предпочитал сразу браться за решение задачи – возможно потому, что в прошлом многие его враги оказывались возмутительно увертливыми. Нынешняя проблема была чисто психологической. Он должен произнести речь, сказать то, чего от него с нетерпением ждут тысячи искателей бессмертия.

Он наполнил легкие воздухом, глядя на ряд экранов, изучая свою аудиторию. И начал:

– Вы специально подобранная группа. Каждый из вас был тщательно изучен, прошел основные тесты, а они были трудными. Нам нужны самые здоровые, умные, сильные жители башен. Вы – штурмовой отряд бессмертия.

Он помолчал, переводя взгляд с экрана на экран. Тысячи людей ловили каждое его слово.

– Не любой человек может стать бессмертным. После определенного периода биологической жизни начинается старение. Оно проявляется не сразу, к некоторым приходит раньше, чем к другим. Мы еще не знаем, отчего возникает этот процесс, хотя уже нашли способ остановить его. Может быть, старость – это просто результат работы вируса. Рано или поздно выясним. В данный момент мы располагаем фактом: есть фактор, прекращающий старение. Но он редко действует на людей старше сорока лет – возможно, потому, что равновесие уже нарушено в пользу старости.

Сэм снова пробежался взглядом по экранам. Эти зачарованные тысячи таят в себе опасность. Он держит в руке гранату. И держать ее придется до последней возможности.

– Все вы проверены физически и психологически. Вы цвет башен. Вы первыми получите бессмертие. Позже его обретут и остальные, но вы – авангард. Вы сделаете бессмертие безопасным для остальных, и они получат его; тогда и вы будете наслаждаться плодами своего труда. Скажу правду: это тяжелый труд. Вам придется прожить на поверхности несколько лет, прежде чем вы получите бессмертие.

Пять лет, подумал он. Может, и больше. Но пять – это максимум, который он позволил себе. Держа в уме этот срок, он контролировал тестирование, отбирал добровольцев по главным критериям.