Ронин

Глава 17. Хунхузы

Тревожный звоночек прозвенел в душе Алексея Ронина. Давние упражнения со стариком Акечи не прошли даром, казак почуял на пути каравана засаду. Где случится нападение, он ещё точно не знал, но время, похоже, угадал. И чтобы проверить догадку, выдвинулся в голову колонны. Поравнявшись с проводником, Алексей обратился к седовласому китайцу:

— Старец, когда будет привал?

— Через час подойдём к роднику, лошадей напоим, пообедаем, — старик, прищурившись, глянул на необычную рукоять короткого самурайского меча, висевшего на боку чужестранца, усмехнулся и неожиданно спросил: — Не терпится, господин Ронин, могилу знаменитого предка увидеть?

— Вроде бы, мои родичи в Гималаях не воевали, — удивился казак. — Почему спросил?

— Так тебя же, парень, попутчики Рониным кличут, а мы как раз идём старинным караванным путём, который через ущелье «Одинокого ронина» проходит. И сабелька у тебя на боку приметного образца, как у покойного героя была, только покороче. Может, из осколка древнего родового меча выкованная?

— Мой вакидзаси, действительно, меч старинной работы, — уклончиво признал часть домыслов старика Алексей. — А вы, уважаемый, что — видели похожий?

— В холодном оружии особо-то не разбираюсь, — добродушно усмехнулся проводник, — но форму клинка запомнил на всю жизнь. Я ведь мальчишкой в том караване шёл, который ронин тогда от хунхузов спас.

— А вот с этого места, пожалуйста, уважаемый, давайте — ка поподробнее, — очень заинтересовался Алексей и махнул рукой чуть поотставшему казначею: — Андрей, развяжи кошель, сказителю уста позолоти. Да не жмись ты, его сведения могут твою башку от пули уберечь.

После столь убедительной аргументации, Андрюха сразу расщедрился. Бедный старик отказываться от неожиданного приработка не стал.

— Давно это было, в прошлом веке ещё, — чуть прикрыв веки, начал рассказывать свою историю старик.

Лошадь под ним, мерно покачиваясь, ритмично перебирала копытами дорожную пыль, и старец также неспешно повествовал, перекатывая глыбу времени вспять. Из рассказа китайца Алексей узнал, что торговый караван шёл из Чамдо по глубокому ущелью. Вскарабкаться вверх по боковым, стискивающим тропу, осыпающимся каменным кручам было нереально. Однако и спуск грозил атакующим смертью, а издали хунхузы не смогли бы стрелами выбить охрану каравана. В те времена воины ещё носили доспехи. Вот только и до седого Тибета уже дотянулась рука прогресса — появились ружья. Поэтому ранее безопасный проход по ущелью превратился в смертельную ловушку.

— Неужто, обойти по козьим тропам нельзя? — прервал нетерпеливый Андрюха. Очень уж не хотелось ему тоже становиться мишенью в тире.

— Так на то они и козьи, что по ним лишь пастухи коз гоняют, — с иронией на лице покачал головой старик. Жители городов не понимают особенности жизни в горах. — Сквозного пути через кручипо ним нет, только переходы между высокогорными сёлами.

— А что мешает эти переходы соединить в сплошную тропу, — не унимался жизнелюбивый оптимист.

— Пропасти, — развёл руками старец. — Да и водопоя удобного нет.

— Так козы же тоже пьют где — то? — уличил сказителя Андрей.

— Коза — не лошадь, ноги не обломает. Она и до горного ручейка добраться сможет.

Алексей сурово глянул на Андрея, призывая анархиста к порядку. Старик, наконец, смог продолжить сказ. Он поведал, как охранявший караван ронин интуитивно почувствовал угрозу и ещё затемно ушёл вперёд. И когда торговцы утром вошли в ущелье, то увидели на вершине склона одинокого ронина в окружении разбросанных по гребню трупов хунхузов. Три десятка врагов порубил мечом чужестранец, но и ему досталось. Хотя острые клинки не смогли пробить самурайские доспехи мастера меча, однако шальная пуля прошила тело насквозь. Из — за большой потери крови, ранение оказалось смертельным. Ронина не успели довезти до посёлка, где ему, возможно, мог бы помочь знахарь. Похоронили одинокого героя прямо на караванной стоянке, у родника.

— Мал я тогда был, — смущённо покачал головой старик, — лица великого бойца не запомнил. А вот необычный клинок навсегда отпечатался в детской памяти. Умирая, воин передал фамильное оружие сыну. Мальчишке, постарше меня вдвое.

— И почему, старик, ты решил, что я родственник того ронина, — удивился Алексей. — Мало ли ронинов с самурайскими мечами по свету ходит.

— Давно по этому караванному пути брожу, много разных людей встречал, всякие сабельки у путников видывал, а с похожим клинком что-то не припомню, — снисходительно улыбнулся старик, а потом глянул в лицо юноши и очень серьёзно сказал: — И дело даже не в том, что тебя тоже Рониным кличут… Уж больно грозен ты, парень, — холодом смерти от взгляда твоего веет. Я хоть сам и не боец, но умею определять настоящего воина по одной только походке. Профессионал крадётся как тигр, грациозно и почти бесшумно… А вот твоих шагов я, вообще, не слышал, — старик хитро прищурил глаз, — да и следов в пыли не видел… Каков же ты в бою будешь, Ронин, если в покое так страшен?