Ронин

— Тебя, дедушка, не проведёшь, — смущённо усмехнулся Алексей, в очередной раз, коря себя в душе за неосмотрительность. — Угадал, к погибшему ронину я отношение кое — какое имею. Его сын, Акечи, стал моим наставником. Мастер как-то упоминал, что его отец погиб в этих горах. Покажи, уважаемый, могилу славного ронина.

— Так и сам мимо не проедешь. Вон впереди, за тем поворотом, будет окружённая горами площадка. Чуть в сторонке от русла родника, у подножия горного кряжа, огромный каменный обелиск стоит с высеченной на плите надписью.

— Иероглифы китайские или японские? — нахмурился Алексей. Японских он выучить не успел, а китайских знал недостаточно.

— То не ведаю, неграмотный я, — грустно отозвался проводник, но путника порадовал: — Зато содержание текста знаю. Камнетёс вырубил на могильной плите слова последнего наставления умирающего отца сыну: «Одинокому ронину некому прикрыть спину, глаза на затылке ему должна заменять интуиция»… Потому люди и назвали это место ущельем «Одинокого ронина».

Алексей, опережая караван, пустил коня в галоп. Андрей, глотая пыль, увязался следом. Подскакав к каменному обелиску, Алексей спешился и, встав на одно колено, преклонил голову.

— Спасибо, отец Акечи, что воспитал настоящего ронина. От твоего мудрого сына я многому научился. Дозволь принести тебе в дар двадцать пять душ подлых хунхузов, что посмели явиться к могиле, славного воина.

Подоспевший Андрей, спрыгнув с коня, тоже уважительно поклонился глыбе обелиска. А потом украдкой перекрестился. Бывшему студенту была не понятна такая странная метафизика: попасть каким-то образом на место смерти отца Акечи, японского мастера боевых искусств. Будто сам старик Акечи привёл ученика к могиле предка.

Алексея же не заботили привратности судьбы. В душе ученика звучали литавры. Казак сдал первый экзамен — почувствовал угрозу намного раньше, чем увидел врагов. Сыну Ведьмы не составляло труда колдовским взором пересчитать прятавшихся за гребнем скалы в засаде хунхузов. А вот суметь воспользоваться плодами тренировки интуиции — это было очень значимо. Ведь Алексей заранее ведал, когда встретится с врагами. На циферблате карманных часов стрелки сошлись. Полдень.

— Андрей, коней сразу не пои, поводи по площадке. Пусть остынут, — вынув из седельной сумки пачку длинных массивных гвоздей, распорядился атаман. — А я пока могилкой займусь.

Андрей отвёл коней в сторонку, оглянулся, желая поглядеть, что казак будет делать с пачкой гвоздей. Может, крест православный из деревяшек сколотит? Однако Алексея у могильной плиты уже не было.

Хунхузы, сидевшие в засаде на гребне, тоже не могли наблюдать за действиями дозорного из каравана, оставшегося вне зоны их видимости, под крутым обрывом. Однако сильно не беспокоились: раскрывать засаду преждевременным огнём они не собирались, из — за поворота тропы показалась лишь голова каравана. Пусть вся колонна втянется на простреливаемую площадку, худосочный парень у лошадей — мишень недостойная. Бандиты разлеглись длинной цепью за валунами на вершине нависающей каменной гряды, стараясь зря не высовывать головы. Только дозорные по флангам и главарь в центре следили за дефилирующем по «подиуму» важным интендантом.

А в это время фигура Алексея, сплошь покрытая серой пылью и мелким щебнем — лишь белки глаз сверкали на лике каменного идола, — бесшумно взлетела наискосок, вдоль отвесной скалы. Шаман незаметно переместился к левому флангу засады и неожиданно появился рядом с удивлённой мордой хунхуза. Однако выказать своё бурное негодование по этому поводу дозорному помешал сверкнувший на солнце острый клинок вакидзаси, срубивший высунувшуюся голову.

Казак, ползущим ящером, бесшумно проскользнул в тыл банды и уселся в тени огромного валуна. Алексею не требовалось контролировать противников глазами, Сын Ведьмы зрил врага колдовским взором. Второй жертвой летающего вакидзаси стал дозорный с правого фланга. Гравитационная сила плавно подвела меч к затылку человека и вогнала остриём между шейных позвонков.

Затем меч колдуна, роняя кровавые слёзы, беззвучно подполз к спине ближнего стрелка и с чавкающим звуком, словно голодный змей, впился железным зубом в его полосатый халат. Одним ударом пробив хунхуза насквозь, клинок испил глоток крови из трепещущего сердца. Тело судорожно дёрнуло ногами и затихло.

Кровожадный вакидзаси проскользнул между камнями и впился в горло следующего врага. Затем клинок испил крови очередной жертвы, потом пришёл черёд умереть другому хунхузу…

Главарь отвлёкся от подсчёта прибывающих на стрельбище мишеней и нервно повернул голову вправо. Кто там чавкает на фланге? Нашли время жрать! И прикрикнуть на охламонов нельзя — эхо в горах чутко спит. Но наглый «обжора» не унимался, пришлось главарю отползти от края обрыва и встать в полный рост. Окинуть взглядом цепь стрелков.

От увиденной жуткой картины кровь застыла в жилах. Главарь не поверил глазам: на правом фланге отряда между камнями валялся десяток окровавленных трупов, а из спины очередной жертвы вылазил, словно красный червь, короткий стальной клинок.