Россия и ее империя. 1450–1801

После острого конфликта со своим сыном Алексеем – закончившегося смертью последнего в заключении (1718) – Петр I провозгласил (1722), что отныне монарх будет передавать престол по своему усмотрению, невзирая на права первородства и на пол. Впервые в русской истории принцип наследования престола был сформулирован в письменном виде. В то время Петр надеялся возвести на трон своего сына, тоже Петра (р. 1719), но тот скончался в 1723 году. У Петра остались лишь две дочери: Анна (р. 1708), позже вышедшая замуж за герцога Гольштейн-Готторпского (1725), и Елизавета, так и оставшаяся незамужней (р. 1709). Обе родились до заключения Петром официального брака с их матерью – его второй супругой и будущей императрицей Екатериной I, поэтому некоторые смотрели на них с сомнением. Как показывает Гэри Маркер, Петр заботился об укреплении легитимности Екатерины, распространяя культ Святой Екатерины, чтобы его жена ассоциировалась с благочестивой святой. После смерти сына Петр короновал ее как императрицу (1724), но не стал назначать своей наследницей. Тем не менее, в 1725 году она взошла на трон, приведя к власти партию Меншикова и продемонстрировав, что русская политическая культура не содержала ни юридических препятствий, ни глубинного неприятия, которые могли бы не допустить занятия престола женщиной.

Почва для такой терпимости была подготовлена еще в московский период, когда женщины почитались как заступницы государства: их молитвы были так же необходимы для сохранения порядка в стране, как политическое лидерство царя. Представительницы правящих династий несколько раз достигали высшей власти. Как указывает Изольда Тире, они реально управляли страной в нескольких случаях. Ирина Годунова издавала документы и председательствовала на официальных приемах при жизни супруга (1584–1598), Мария Милославская фактически правила Москвой во время вспышки чумы (1654–1655), Елена Глинская и Софья Алексеевна являлись регентшами (1533–1538 и 1682–1689 соответственно). Даже при жизни своих мужей царские жены распоряжались принадлежавшими им землями и людьми, примиряли различные придворные партии, играли роль посредников. Семилетнее правление Софьи Алексеевны стало особенно наглядным уроком для Петра I, который, будучи подростком, опасливо наблюдал за ее шагами к собственной коронации (которую удалось предотвратить). Софья дважды поднимала против Петра стрельцов, во второй раз – из монастыря, куда ее сослал брат. Петр относился к сводной сестре со страхом и уважением и не сомневался, что женщина может быть успешным и даже безжалостным правителем.

Екатерина I взошла на престол в 1725 году как супруга Петра; считалось, что ее поддерживают знать и народ. По этому случаю появилась роскошная гравюра, изображавшая ее окруженной всеми предыдущими российскими монархами, был написан коронационный портрет (жанр, ставший обязательным для последующих императоров) и вышел манифест, призванный свидетельствовать о широкой поддержке новой правительницы. Кроме того, были разосланы 22 тысячи экземпляров «Правды воли монаршей» Феофана Прокоповича – защищавшей выбор наследника действующим монархом – для чтения вслух во время принятия присяги населением. Однако после смерти Екатерины и на протяжении всего оставшегося XVIII века придворные партии боролись, чтобы возвести на трон угодного им кандидата – это повлекло за собой несколько переворотов. Как указывает Джон Ледонн, борьба партий стала продолжением соперничества Милославских и Нарышкиных, хотя ведущую роль к тому времени играли уже другие семейства – типичное последствие круговорота элит. Партии находили различные обоснования для своего выбора: родственные связи с Петром Великим или его сводным братом Иваном, назначение наследника согласно манифесту от 1722 года, верность петровскому наследию, поддержка столичного дворянства в той или иной форме, присяга со стороны народа. Дворянство намеревалось играть определенную роль в выборе монарха, ссылаясь на московские традиции, согласно которым «хороший» царь прислушивался к советникам и созывал соборы для утверждения новой династии (Годуновых в 1598 году, Романовых в 1613 году).

В 1727 году партия Меншикова, получив предсмертное благословение Екатерины, сделала выбор в пользу одного из Нарышкиных – Петра II, 11-летнего внука Петра, сына Алексея. В манифесте выбор обосновывался как происхождением Петра, так и выбором предыдущего монарха. Последовала общеимперская присяга. Однако Петр скончался от оспы в 14 лет (1730), не назначив наследника. Меншиков добился обручения молодого царя со своей дочерью – эта демонстрация силы так обеспокоила его соперников из партии Салтыковых-Долгоруковых, что они отправили Меншикова в ссылку и возвели на престол дочь Ивана, сводного брата Петра, представителя рода Милославских. Анна Иоанновна (годы царствования 1730–1740) в 1710 году была выдана за герцога Курляндского, но почти сразу же овдовела.