На каждую из остальных этнических групп – таких как эстонцы, татары, чуваши, башкиры, финно-угорские народы Урала, якуты и другие – в XVIII веке приходилось менее 2 % от общей численности населения. Лишь немногие из них активно мигрировали, за исключением народов Среднего Поволжья, столь же динамичных, как украинцы и русские, хотя и менее многочисленных. Татары жили во всех частях империи, начав с конца XVI столетия покидать исконные места своего обитания в Среднем Поволжье. В XVIII веке они составляли значительную часть населения на Южном Урале (около 14 %) и в Нижнем Поволжье. Крымские татары составляли абсолютное большинство в Крыму (около 76 % в 1796 году), несмотря даже на то, что многие из них ушли в Османскую империю после присоединения полуострова к России. Что касается других народов Среднего Поволжья, то мордвины направлялись на Южный Урал, в Нижнее Поволжье и на запад, в Тамбовскую и Нижегородскую губернии. Многие из тех, кто поселился на Южном Урале, попали в экономическую зависимость от татар и восприняли их культуру. Черемисы (марийцы), менее многочисленные, также мигрировали на Урал и в Нижегородскую губернию. Чуваши по-прежнему компактно проживали в Среднем Поволжье, несмотря на некоторый отток населения в Нижнее Поволжье и в Оренбургскую губернию в конце XVIII века.
Башкиры, как и раньше, были сосредоточены на Южном Урале, но в течение XVIII века их доля среди местных жителей сокращалась. Соответствующие цифры говорят о скорости заселения пришлыми районов вокруг Оренбурга: в 1719 году башкиры составляли 71 % населения Южного Урала, в 1740-е годы – уже 33 %, а с 1760-х по 1790-е годы доля башкир в исконном регионе их обитания упала с 25 % до 20 % населения. Евреи и немцы компактно проживали на западных окраинах империи. Первые составляли 10 % населения на украинских и белорусских территориях, полученных в результате разделов Польши, концентрируясь прежде всего в Правобережной Украине, приобретенной в 1790-х годах; к концу века они устремились также в Левобережную Украину и Новороссию. Немцы были сосредоточены в нескольких регионах. В Прибалтике немецкое юнкерство господствовало в политическом отношении, но при этом составляло только 7 % населения в Лифляндии и 4 % в Эстляндии. В Нижнем Поволжье немецкие крестьяне-колонисты составляли около 5 % населения Саратовской губернии в 1780–1790-х годах. Эстонские и латышские крестьяне находились в крепостной зависимости, и лишь небольшое число их переселялось куда-либо.
Крестьяне восточнославянского происхождения были крупнейшей социальной группой в империи на протяжении XVIII века, и кроме того, именно среди них наблюдалось наибольшее разнообразие жизненных укладов. Поэтому в настоящей главе им будет уделяться основное внимание. Первым делом мы исследуем положение однодворцев на южных окраинах.
Однодворцы, проживавшие в сельской местности на южных окраинах, на социальной лестнице располагались между помещиками и крепостными. Эти мелкие землевладельцы происходили от московских детей боярских и других социальных групп, от казаков до беглых крепостных, представители которых в XVII веке пополняли гарнизоны в степной черноземной полосе вокруг Курска, Орла, Тамбова и Воронежа. Государство раздавало тем из них, кто имел дворянство (а часто и другим), поместья и право владеть крепостными. Но рабочая сила была настолько дефицитной, что со временем многие сами стали обрабатывать свои наделы. Ситуация в степи понемногу становилась спокойной, граница отодвигалась на юг и восток, однодворцы перемещались вместе с ней, стараясь сохранить свои привилегии и свой статус. Многие обедневшие дворянские семейства были причислены к однодворцам, когда Петр I формировал гарнизонные войска. Власти рассматривали их по преимуществу как государственных крестьян. В 1679 году для целей подворного налогообложения они были включены в число тягловых крестьян, а при Петре платили подушную подать и подлежали рекрутскому набору.