Россия. XX век начинается…

Первый полет был, по выражению конструктора, подготовительным. Сикорский взял на борт восемь пассажиров. С Корпусного аэродрома воздушный корабль легко поднялся на высоту 500 м и большим кругом пролетел до Пулкова и обратно. Весь полет продолжался 40 минут.

«За штурвалами находились капитан Раевский и поручик Янковский.

Во втором полете Сикорский взял на корабль шестнадцать человек и первого в мире четвероногого пассажира – собаку Шкалика. “Илья Муромец” летал над аэродромом и Пулковом 17 минут и благополучно спустился с высоты 200 метров. Пассажиры были в восторге. Два комиссара Всероссийского аэроклуба запротоколировали этот полет для отправления в бюро Международной воздухоплавательной федерации в Париже. Такого числа пассажиров никто еще не поднимал. Самое большое число было 13 человек, у Бреге, но тот схитрил, набравши чуть ли не мальчиков по семи, по восьми лет, и продержался в воздухе всего лишь несколько секунд, причем летел по прямой линии. Вообще, при всех предыдущих попытках иностранных авиаторов держаться в воздухе не более нескольких секунд и совершенно не могли делать виражи. Общий вес взятого “Ильей Муромцем” полезного груза составлял 77 пудов 38 фунтов»[444], то есть 1100 кг.

В просторной кабине пилотов были установлены два авиационных компаса, анероид, указатель скорости, часы и большая рамка для карты. По свидетельству К.Н. Финне, когда «Муромец» появлялся над городом, «на площадях и улицах Петрограда, над которыми он пролетал, приостанавливалось всякое движение, и все смотрели на проносившийся громадный диковинный аэроплан, сильно шумевший своими моторами»[445].

Учитывая военное назначение «Ильи Муромца» и предполагая использовать для его вооружения 37-мм пушку и два пулемета, конструкторы поставили на средних полозах шасси «орудийно-пулеметную площадку», расположив ее перед носом фюзеляжа, на метр ниже его, почти у самой земли на стоянке. Стрелок должен был вылезать на эту площадку из кабины во время полета. Площадка была ограждена перилами. В дальнейшем после сдачи первой серии самолётов она была упразднена. Русско-Балтийский военный завод получил заказ на изготовление 32 аэропланов типа «Илья Муромец» по 150 тысяч рублей за каждый экземпляр. Средняя стоимость серийных военных одномоторных самолётов «Вуазен LAS» тогда составляла 13 500 рублей за штуку[446].

Впечатление, произведенное самолётом Сикорского на авиаконструкторов всего мира, было столь же огромным, как и сам «Илья Муромец». После возвращения из Петербурга ведущий английский инженер самолётостроительной компании Fairey Aircraft Co Д.Г. Маккензи-Кеннеди начал проектировать четырехмоторный самолёт «Гигант». Взлетный вес бомбардировщика составил 11 тонн, и он так и не смог оторваться от земли[447].

Во Франции так и не сумели создать собственный тип многомоторного бомбардировщика, пригодного к боевому применению. Среди опытных машин такого класса можно упомянуть трехместный СПАД.72.BN.3 с четырьмя 300-сильными двигателями «Испано-Сюиза», который был построен в 1918 году. Не был принят на вооружение и четырехмоторный биплан «Фарман “Бомбар”».

Первый полет в глубь Германии английские двухмоторные бомбардировщики «Хендли-Пейдж НР.0/400» и «Виккерс FB.3123 “Вайми”» совершили в конце 1918 года после завершения активных воздушных боев на Западном фронте. К этому времени авиация Тройственного союза практически исчерпала резервы пополнения летно-подъемного состава, хотя современные военные самолёты всех классов там производились во все возрастающем количестве[448].

Дальнейшую судьбу «Ильи Муромца» решал великий князь Николай Николаевич. По его представлению Сикорский был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени и денежной премией 100 тысяч рублей. Ученый совет Технологического института вручил ему диплом инженера «за создание многомоторных воздушных кораблей» без аттестата об окончании высшего учебного заведения. Заметим, что, случись это во Франции, конструктор стал бы командором ордена Почетного легиона!

С «Ильи Муромца» начинается история мировой стратегической авиации. Это был самолёт, намного опередивший свое время. Он был первым в мире многомоторным самолётом. Его экипаж состоял из 7 человек. Четыре двигателя позволяли самолёту развивать скорость свыше 120 км/ч. Летя на высоте свыше 3000 м, «Муромец» мог сбросить на противника около полутора тонн бомб. Максимальное время нахождения в полете 5 часов позволяло ему бомбить объекты в глубоком вражеском тылу. Для защиты от вражеских истребителей, которым он почти не уступал в скорости, «Илья Муромец» был вооружен 8 пулеметами. Также впервые в мировой истории этот самолёт был оснащен бомбовым прицелом оригинальной и совершенной по тем временам конструкции. Классическим тяжелым бомбардировщиком стал «Илья Муромец» второй серии (ИМ-2), испытанный 2 августа 1915 года, в день православного Ильи Пророка.