Россия. XX век начинается…

Лейтенант французского флота И.П.Г. виконт ле Приер для борьбы с аэростатами, корректировщиками артиллерийского огня, сконструировал неуправляемые зажигательные ракеты ударного действия. В 1916 году на истребителе «Ньюпор Nie.11» он установил на стойки бипланной коробки по 8 ракет длиной 1,4 м каждая. Оснащенные электрическим запалом, ракеты запускались из кабины пилота биплана и были безотказными в эксплуатации. И если в 1915 году на Западном фронте было уничтожено с помощью самолётов 30 корректировочных аэростатов, то в 1917 году – уже 168 единиц.

В Англии эти ракеты ставились на разведчики РАФ ВЕ.12с и истребители «Эйрко DH.2» и «Сопвич “Пап”», которые при атаке в режиме кабрирования от отдачи не сваливались в штопор. Прицеливание производилось с помощью специально созданного прицела, состоящего из мушки – перекрестия и дальномерных металлических колец, рассчитанных для стрельбы по дирижаблям с расстояния 600, 470, 340 и 200 м при установочном угле пусковых труб 170º. Эффективность поражения дирижаблей всех типов была очень высокой. Один прицельный залп 16 ракет обычно зажигал баллон дирижабля, привязного аэростата или воздушного шара.

В России они применялись для противовоздушной обороны Петрограда от возможной атаки цеппелинов – их на Восточном фронте было три единицы. Ракетами ле Приера вооружались бесфюзеляжные самолёты-бипланы «Фарман MF.XI» и F.XXX[495].

Немцы предприняли первую и последнюю попытку нанести авиаудар по Петрограду 29 декабря 1916 года. С авиабазы Вайноден в бомбовый рейд на столицу Российской империи отправились два новейших дирижабля LZ.80 и LZ.84, каждый из которых нес по 5 тонн фугасных и зажигательных бомб. Это были самые крупные на тот момент боевые дирижабли. Они имели длину 196 м, объем баллонов 55 тысяч кубометров, экипажи – по 22 человека и силовые установки, состоявшие из шести 240-сильных двигателей «Майбах». Англичане, уже успевшие познакомиться с этими гигантами, называли их «суперцеппелинами».

Перед вылетом корабли максимально облегчили, сняв оборонительное вооружение из 10 пулеметов «парабеллум» с боекомплектом, благодаря чему высота полета увеличилась со стандартных для данного типа 4400 м до 5000 м. На такой высоте они стали неуязвимыми для российской зенитной артиллерии и истребителей.

Однако вскоре после взлета начался сильный снегопад. Снег, оседавший на обшивке, превращался в тяжелую ледяную кору, которая увеличивала вес воздушных кораблей. Дирижаблям пришлось сбрасывать балласт, но это не помогало – многотонный груз льда неуклонно тянул их вниз. Через три часа экипажи приняли решение возвращаться, так как полет до Петрограда в таких условиях стал невозможным.

LZ.80 вернулся в Вайноден и благополучно приземлился, а на LZ.84 из-за сильного мороза и высокой влажности возникли проблемы с двигателями: от низкой температуры заглохли три двигателя. Стало ясно, что до Вайнодена он не дотянет, поскольку обледенение нарастало, а цеппелин быстро терял высоту. Над Рижским заливом пришлось сбросить бомбы, потом слить часть топлива, но это дало лишь временное облегчение. В районе Либавы снижение дирижабля стало похожим на падение.

За несколько секунд до удара о землю мотористы по команде капитана успели выключить двигатели и перекрыть подачу бензина, поэтому пожара и взрыва водородных резервуаров удалось избежать. Однако удар был настолько силен, что LZ.84 полностью разрушился и уже не подлежал восстановлению. Данных о потерях среди экипажа немцы не публиковали, поэтому неизвестно, сколько аэронавтов погибло и получило ранения в катастрофе.

Всего на германских цеппелинах было совершено 1210 боевых вылетов. Из 79 боевых кораблей были потеряны за годы войны в результате боевых действий 52 единицы: уничтожено с экипажем 19 единиц, а 33 корабля были захвачены англичанами после аварийного приземления. С осени 1917 года строительство дирижаблей было ограничено, потому что материал, используемый для строительства дирижаблей, был необходим для более перспективных аэропланов. С этой даты заказывался только один дирижабль в месяц.

Пользуясь своим огромным авторитетом в Берлине, граф Цеппелин добился разрешения у кайзера Вильгельма II создать при своем концерне самолётостроительное бюро. На правах консультантов генерал Геппнер командировал туда всех видных авиаконструкторов – Эрнста Хейнкеля, Клода Дорнье, Адольфа Рорбаха и Гуго Юнкерса. Там же оказались и выдающиеся инженеры-электромеханики Оскар Вильке и Роберт Бош. Они стали создателями германских четырехмоторных «самолётов-богатырей» – Reisenflugzeugen. Они должны были стать легендарными «мечами Нибелунгов»!