Роуз Коффин

Стражники разбежались, наталкиваясь в дверях друг на друга. Щелчок длинных пальцев королевы застыл в воздухе. Двое свиноподобных слуг тут же вынесли стул из боковой комнаты и поставили его перед ней. Секвойя села в напряжённой, но идеальной позе. Платье струилось по её ногам дождём.

Никто не знал, что делать и как себя вести. Все обменялись нервными взглядами, что заставило Роуз заволноваться ещё больше.

– На этот раз всё иначе, – произнесла королева. – Скверна очень быстро стала слишком сильна. Она больше не уснёт, принеси мы хоть сто Преподношений. Не будет больше отсрочек, времени на восстановление разрушенного. Или мы её, или она нас.

– Ваше величество, – подал голос Диидаб, – прошу простить, но как вам это может быть известно? Девочка – трусиха, как и все люди. Потому она и здесь. Она никогда не наберётся смелости выполнить предначертанное. Мы обязаны принести её в жертву и надеяться, что в будущем появится кто-то более отважный.

– Я не прощаю тебя, Диидаб, – отрезала королева Секвойя. – Как смеешь ты оспаривать мои знания?!

Роуз удивлённо наблюдала, как кобберджек попятился от стыда и страха. Но это было правдой – даже если бы Роуз захотела им помочь, у неё не хватило бы на это сил.

– Он прав, – сказала Роуз. – Я не воин. Я трус. Вот кто я. Я не хочу во всём этом участвовать, я просто хочу попасть домой.

Она удивилась собственной честности. Дом для неё всегда был тем местом, где можно укрыться – она в этом смысле была похожа на отца, – но в этом мире ничего подобного не было. Здесь не было свободы или безопасности. Напротив, здесь было опасно. Смертельно опасно. Дома у неё были шансы выжить. Здесь же они равнялись нулю.

– Домой? – закричала королева, поднимаясь со стула. – Домой? У таких, как ты, нет дома. Иначе тебя бы здесь не было.

Роуз захлестнули эмоции, в глазах и сердце закололо.

– Неправда! У меня есть дом! Есть!

– Дом – не просто место, где можно спать, малышка Роуз. Дом – это место, которое помогает тебе создавать себя. Место, за которое ты сражаешься, место, в которое ты всегда можешь вернуться, невзирая на любые невзгоды. И ты его никогда не покинешь. Потому что дом зиждется на счастье, любви и надежде. И мы теряем их, но ты… ты можешь это изменить.

Роуз покачала головой:

– Я не буду умирать лично за вас и точно не собираюсь умирать ради чужого мне мира.

Королева хлопнула ладонью по стулу.

– О, ты умрёшь! – Её голос сотряс замок. Присутствующие собрались с духом. Прошло какое-то время, прежде чем всё улеглось. – В твоём мире зияет брешь, Роуз. Причиной тому является то, что вы, люди, одинаковы по своей натуре. Вы настолько уродливы и эгоистичны, настолько озабочены своими маленькими проблемами, что, случись конец света, вы того не заметите. Вы закрываете глаза на чужие страдания. Вы слепы и равнодушны. Каждый держится с краю. В Эпперсете всё иначе. Любой из нас с радостью пожертвовал бы собой, если бы это положило конец Скверне. Мы не стоим в стороне, пока миллионы умирают. Мы отличны от вас, людей. Мы сражаемся друг за друга.

Все повернулись к Роуз, и она попыталась скрыться в листве. Она не просила об этом. Ни о чём из происходящего. Она просто хотела сбежать. От Сэлли Энн и школы, от родителей и болезни брата. От проблем. От жизни.

– Я не знаю, чего вы от меня ожидаете. Я ведь просто ребёнок.

– Я ожидаю твоей смерти, – ответила Секвойя. – Ожидаю, что ты пожертвуешь собой ради общего блага. Станешь героем, коим должна стать. Ты девочка с редким даром, Роуз. Оружие, которое избавит нас от Скверны раз и навсегда.

Подбородок Роуз дрогнул, голова качнулась.

– Этого не случится.

Королева шагнула к ней. Каждая клеточка Роуз хотела отпрянуть. Ей захотелось забраться повыше в листву или спрыгнуть и побежать прочь, не оглядываясь. Но она этого не сделала, застыв на месте.

Королева медленно приблизилась, протягивая вперёд руку:

– Пойдём. Пройдёмся.

Роуз засомневалась, глядя на её лапищу, которая, казалось, тянется и тянется в её сторону. Она дотянулась до ветвей и остановилась в футе от лица девочки.

– Пойдём, – повторила королева мягким голосом, который, казалось, звучал только у Роуз в голове.

От взгляда на плоское лицо в голове девочки всплыло смутное воспоминание, или, скорее, ощущение. Будто она вновь была младенцем и смотрела на свою мать.

Роуз протянула руку и коснулась длинных пальцев, и они мягко переплелись с её, не сжимая и не давя.

Королева спустила девочку с Риджа, отвела в сторону от Ордена и повела по главной лестнице. Роуз оглянулась на отряд глазами, полными страха и растерянности. Корам кивнул, и она знала, что таким образом он хотел сказать, что с ней не случится ничего плохого. В это слабо верилось.

Роуз с королевой шли в молчании рука в руке, но девочка несколько раз попыталась вырвать свою. Королева держала её самыми кончиками пальцев, но, несмотря на это, её хватка была крепка.

Не поворачиваясь к ней, Секвойя спросила:

– Что ты видишь, Роуз? Что ты видишь, когда смотришь на меня?

У Роуз пересохло в горле.

– Ничего.

Королева едва заметно кивнула:

– Интересно.