Рождение феникса

В день праздника, точнее, еще накануне, во дворце стало куда шумнее, чем обычно. Появились новые слуги, которые занимались украшением бального зала, столовой и парка к приезду важных гостей. За несколько часов до начала праздника Мирта принялась готовить к нему и меня. Заставила искупаться в душистой ванне, натерла тело маслом, уложила волосы в сложную прическу.

– Я за нарядом, ваше высочество, – сообщила она, придирчиво изучая результат своей работы.

В дверях она столкнулась с Рихом.

– Как поживает моя сестричка? – вошел он с улыбкой. – Готова предстать перед нашим обществом?

– Не уверена, – отозвалась я, поглядывая на себя в зеркало. – Очень волнуюсь. А ты, вижу, и не подготовился до сих пор. – Я посмотрела на его одежду, в которой он ходил с самого утра.

– Успею, – небрежно произнес Рих.

Его взгляд упал на бокал с напитком, который мне незадолго до этого принесла Мирта.

– Что это? – Брат устремился к бокалу, взял его и понюхал.

– Я пью это, чтобы чувствовать себя бодрее и спокойнее, – объяснила я. – Мне Виелла его делает.

– Бодрее и спокойнее? – Рих нахмурился. Затем внезапно направился к открытому окну и выплеснул напиток из бокала наружу, я только охнуть успела.

– Зачем ты это сделал? – спросила его обескураженно.

– Лучше тебе его не пить, – спокойно ответил брат.

– Но почему?

Брат ничего не ответил – вернулась Мирта с моим нарядом.

– Встретимся на празднике, – бросил он мне на прощанье и вышел.

Глава 6

Слова брата и его поступок внесли в мои мысли сумятицу. Мирта одевала меня, шнуровала платье, а я едва обращала на это внимание. Я ведь и сама в последние дни начала задумываться об этом напитке, сопоставлять некоторые факты, но… Он спасал меня от терзаний и тоски, которые не давали мне покоя. А напиток давал его, именно поэтому я продолжала его пить. А теперь Рих предостерег меня этого не делать.

Но почему? Зачем мне его дают? Или же брат просто хочет досадить Виелле, выставить ее в моих глазах не в лучшем свете?

Надо непременно с ним поговорить, выяснить, что скрывается за его словами.

– Все готово! – Мирта расправила последние складки на моем платье алого цвета и отошла в сторону, любуясь. – Вы прекрасны, ваше высочество!

– Спасибо, – улыбнулась я, рассеянно глядя в зеркало.

– Провожу вас, подержу подол, чтобы вы не запутались, – предложила Мирта и немедленно воплотила свои слова в жизнь.

Не думала, что к моему появлению в зале уже будет уйма гостей. При виде меня все притихли, замерли, глядя с интересом и улыбками.

– Я опоздала? – тихо спросила Виеллу, встречающую у входа.

– Нет, просто тебя все ждут с нетерпением. – Тетя, улыбаясь, повела меня к родителям, которые находились в самом центре зала, в окружении гостей. Там же стоял Рих. Младшего брата и сестер не пустили на праздник в силу возраста, хотя они очень хотели на него попасть.

– А вот и наша принцесса! – Мама перехватила меня, взяв под руку.

– Позвольте представить вам нашу дочь: ее высочество старшая принцесса Лита! – провозгласил торжественно отец. – Теперь праздник считается официально открытым!

В ответ гости приветствовали меня поклонами, улыбками и аплодисментами. Не привыкшая к подобному вниманию, я несколько стушевалась, но тут объявили, что ужин накрыли, и пригласили всех в столовую.

Я полагала, что сяду между мамой и Виеллой, однако вместо тети слева от меня расположился молодой светловолосый мужчина. Его мне представили как старшего сына правителя города Солнца, Шейна Линта. Пришлось весь ужин поддерживать с ним беседу. Правда, Шейн оказался нескучным и обходительным собеседником.

– Я вижу, тебе приглянулся Шейн, – сказала мне мама чуть позже, когда мы ненадолго остались одни. – Я очень рада.

– Отчего ты решила, что он мне приглянулся? – пожала я плечами. – Просто приятный в общении молодой человек.

– Тогда советую все же присмотреться к нему, а лучше узнать поближе. – Мама заговорщицки понизила голос: – Он собирается в скором времени посвататься к тебе, и мы с отцом очень хотели бы, чтобы ты ответила согласием.

– То есть вы уже и жениха мне нашли? – Отчего-то это возмутило меня. Я даже не смогла скрыть расстройства по этому поводу. – Когда успели?

– Ну же, Лита, что за реакция? – Мама ласково погладила меня по руке. – Рано или поздно тебе придется выбрать мужа. И выбрать из подобных себе. Это твой долг как принцессы.

– А как же чувства, любовь? – Под ложечкой неприятно засосало, а в груди все сжалось.

– Все придет само, – мягко улыбнулась мама. – Фениксы умеют подстраиваться под нужды и чувства своей половинки, уважают ее, оберегают. Мы очень быстро привязываемся друг другу. Именно из этого и рождается то, что называется любовью.

– Называется любовью, – повторила я с усмешкой.

Меня эта фраза покоробила, показалась неуместной. Да и стоило мне подумать о любви, как сердце яростно застучало, даже в висках заломило.

Может, зря я не выпила напиток? Кажется, начинается новая волна паники и тревоги.

– Выйду на свежий воздух, – проговорила я, поднимаясь.