Рождение новой республики

В октябре 2326-го Уоррингтон занял Теофил. Космодром был блокирован и хотя местоположение армии Гумбольдта не было точно известно, ожидалось, что он высадится рядом и попытается отбить город. Новый Бостон был повторно оккупирован войсками корпоративной Земли, после недели осады. На Колон дважды нападали пехота и космические силы; но его граждане героически защищались, и город оставался свободным.

Я конечно был с Уоррингтоном в Теофиле. Я надеялся встретить отца и мать там, но узнал, что оба возвратились в Огненный Пик. Связи с ними не было — шахты не работали, дороги были разбиты.

Собрание Директоров все еще заседало. Становилось все труднее финансировать войну. Уоррингтон нуждался в людях и ресурсах. Луна была богатой, но земная блокада и контроль над космическим пространством так дезорганизовал промышленность и коммуникацию, что поставки и перевозки стали большой проблемой.

Многим стало казаться, что война будет тянуться неопределенно долго, пока Луна не будет разрушена. Собрание Директоров решило обратиться за внешней помощью. За несколько лет до того, как читатель помнит, Корпорация Транспортировки — «Транко» была костью в горле Металлов. Если бы вновь удалось стравить между собой корпоративных чудовищ, лунная кампания могла бы быть легко выиграна, и Луна стала бы независимой.

Собрание после долгих дебатов утвердило решение: послать «представителя на Землю, чтобы призвать «Tранко «для помощи в войне». Относительно того, кем будет делегат, вопросов не возникало. Бенджамин Гарднер был известен всюду на Земле; так же как и на Луне, своим вкладом в науку, философию и литературу, зарекомендовав себя одним из самых блестящих умов, которые произвел человеческий род.

Я никогда не знал, почему был выбран его личным секретарем в этой рискованной миссии. Конечно, я очень хотел этого и сделал все, что мог, чтобы получить это назначение. Должно быть, было немало других претендентов. Возможно, моя старая дружба с Уоррингтоном и Гарднером привела меня на этот пост.

Гарднер был человеком среднего роста, с широковатой фигурой, со скуластым лицом и острым, проницательным взглядом синих глаз из-под косматых бровей. Даже незнакомый с ним человек был бы впечатлен могучей, беспокойной силой этого человека; его окружала аура динамичной и непреодолимой энергии, и тела и ума. В это время он был уже хорошо старше среднего возраста, но случайный глаз не видел никаких признаков старости в его гордой энергичной фигуре.

3 октября — это было утром лунного дня — Гарднер и я оставили Теофил ради нашей важной миссии. Прежде, чем мы уехали, в штабе Уоррингтона дали званый ужин. В огромном светлом зале, среди массивных столов, заваленных донесениями, картами и планами, мы перекусили натрезво, спокойно беседуя о том, что война принесла, и о том, что могла ещё принести. Тогда, с улыбкой и приветливым рукопожатием, генерал пожелал нам удачи в нашей опасной миссии.

Одетые в светлые, белые одежды и пробковые шлемы, мы вышли через один из маленьких шлюзов в городской стене. Если не считать портфеля Гарднера, который я нес, и нашего ручного оружия, у нас не было никакого багажа. В великолепном слепящем блеске солнца, которое покрывало кожу пузырями и жгло, мы осторожно пробирались прочь от города через быстро растущую коричневато-зеленую колючую растительность на дне кратера, держась скрытно в зарослях, в ущельях и каньонах, надеясь скрыться от пяти больших сферических космолетов противника, которые висели над городом, держа порт блокированным.

Наш путь лежал мимо сверкавших гор, по мрачной, серой, каменистой равнине пустыни, усеянной ямами мелких кратеров к холмам и грядам скал. Скоро мы потеряли из вида мерцающие башни города, хотя три острых, черных пика все еще высились позади нас. Мы пробивались через колючие чащи коричнево-зеленых трав и карабкались по мшистым скалам, покрытым пятнами зеленого, фиолетового и алого лишайника. Грозный скалистый барьер стены кратера высился перед нами, располагаясь в тысяче футов от нас мрачной стеной голой черной скалы. Несколько раз мы останавливались, чтобы отдохнуть в небольших укрытиях, где были припрятаны про запас пища и бутылки воды. Даже после того, как, казалось, мрачная темная стена была почти перед нами, мы продолжали брести в течение многих утомительных часов. Но, наконец, мы достигли гребня кратера, проползли через узкий проход, который был пробит лучом дезинтегратора. И тогда мы вышли из холодной тени в горячее пламя солнца.

Мы остановились на небольшой открытой площадке, где сами скалы казались дрожащими в яростном свете солнца. Из своего кармана Гарднер достал маленький флаг, желтый с алым, которым начал махать над головой. Через мгновение человек в такой же, как у нас, белой одежде вынырнул из колючих зарослей на склоне позади нас, у подножия мрачных скал кратерного вала. Он стоял наполовину скрытый в уныло-зеленом кустарнике, осторожно рассматривая нас сквозь черные очки, с дезинтегратором в руке. Потом внезапно его манера изменилась, и он прыгнул к нам: