Рождественская шутка

Лет пять назад хилларианский министр, случайно, во время рабочей встречи, увидевший, как общаются отец и дочь Джинджерсы, выйдя в отставку написал статью о том, что известной добывающей империей руководит двойник ее номинального владельца. Весьма богатого воображения опытного политика не хватило, чтобы представить себе, как в одном теле уживаются нежный, заботливый и иногда теряющийся перед своей растущей дочерью отец и жесткий, иной раз на грани жестокости, бизнесмен высшей лиги бизнеса «с нулями вместо зрачков». Вскоре газета, напечатавшая злосчастную статью, сменила владельца, а вместе с ним название, главного редактора и всех ответственных работников, имевших отношение к ее опубликованию. Кто-то, очень огорченный их профессиональной деятельностью, позаботился, чтобы никто из уволенных не нашел работы по специальности в пределах системы. А автор статьи еще и заплатил деньги мистеру Джинджерсу по решению суда. Принципы свободы слова, казалось бы, гарантировали автору возможность публиковать статьи подобного содержания, но адвокатам истца удалось найти в тексте упоминание о том, что мистеру Джинджерсу принадлежат три планетные системы и доказать суду, что это преувеличение нанесло как моральный, так и материальный ущерб их клиенту.

История была давняя, но для суда это ничего не меняло. За дюжину лет до всей этой катавасии со статьей огромное количество кораблей (в основном, вооруженные грузовики), принадлежавших, как корпорации «Джинджерс», так и частным охотникам за наградами, очень активно исследовали космос на границе исследованной зоны в поисках пиратских баз и кораблей вообще, и экипажа, повинного в гибели жены Якоба и матери Лотты – Барбары, в частности. Мистер Джинджерс финансировал эту сборную экспедицию весьма щедро, а на вооружении пиратов почти всегда стояли такие же вооруженные самостоятельно грузовые корабли (власть имущие во всем исследованном космосе были удивительно солидарны в запрете на продажу в частные руки не демонтированных военных кораблей, даже после списания их в утиль), так что энтузиазма у ее участников было хоть отбавляй. Военный флот крупного федерального государства, вроде Англо-Саксонии, мог бы справиться с подобной зачисткой самостоятельно, лишь при условии почти полного оголения, охраняемых им систем, межгосударственная военная операция потребовала бы многолетних переговоров с неизбежной публикацией согласованных графиков передвижения боевых соединений, поэтому частные суда с лицензией торговцев и с зарегистрированным оружием самообороны, объединенные бездонным кошельком Джинджерса, справились с задачей куда эффективнее. Тогда «джентльменам удачи» был нанесен страшный удар. Восемь планетарных баз были превращены в кратеры, две орбитальные станции и 23 корабля стали космической пылью. Нашли и Тот самый корабль, «Соловей», его экипаж из четырех человек прожил после пленения целую неделю, и каждую секунду этой последней недели они молили о смерти. Джинджерсу удалось найти человека, для которого болезненное умерщвление ближних было хобби, в котором он достиг немалых высот.

Но первым делом та экспедиция открыла планетную систему, в которой, с огромной выгодой для владельца, могла бы работать добывающая промышленность, при условии, что владелец построит на девственных планетах и их орбитах всю необходимую инфраструктуру и организует регулярное транспортное сообщение. Все это Якоб Джинджерс сделал, но владельцем себя считать отказался. Звезду он назвал Мамин подарок, а три планеты - первым именем дочери и двумя именами покойной жены – Барбара и Дженнифер, после чего подал в Торговую палату документы, закрепляющие право собственности на эти объекты за его дочерью. Так двухлетняя крошка Лотта стала компаньоном своего папы.

Стала забываться та давняя история. Выжившие 17 лет назад пираты, большинстве своем отошли от дел и сейчас мирно спивались в глухих норах, о которых они заранее позаботились (те, кто не позаботился, истлели в безымянных могилах или космической пылью кружили вокруг поименованных звезд), а молодое, зубастое, поколение вышло на торговые трассы, не зная о тех событиях, или, считая их фольклорным преувеличением какой-то неприятной истории, коими карьера «джентльмена удачи» всегда может обернуться.

Начал забывать об этом и Якоб. И вот, уже четвертые сутки, с тех пор, как в расчетное время яхта Лотты не вышла из пояса астероидов, он торчит на своем внутрисистемном катере в завесе из полицейских скутеров и его кораблей. Сначала он горько жаловался, потом грозно и грязно ругался, а два дня назад замолчал, и растерянный стюард сегодня утром шепнул капитану катера: «Он просто поедом себя есть, скоро от него останется только улыбка Чеширского кота». «Скорее оскал Чеширского волка», - подумал капитан, помнивший дикую охоту на пиратов, но лишь молча кивнул стюарду, чтобы не испугать, и без того растерянного молодого человека.

Неожиданно их босс ожил. По открытой связи он обратился к командиру полицейской операции: