Рождественский Поросёнок

– И верно, – подтвердил Джек, представив, как катит по улице, а Рождественский Поросёнок сидит у него под курткой, высовывается одна только голова. – Он же у нас очень смелый поросёнок, верно?

– Очень смелый, – охотно согласился Санта-Клаус. – Не каждый решится бросить вызов Потеряху.

– А откуда вообще взялся Потерях? – спросил Джек.

– Хороший вопрос, – откликнулся Санта, и улыбка его погасла. – Точно этого никто не знает. Поговаривают, что его создали люди: Наверху, понимаешь ли, очень много жадности и жестокости, и часть их просочилась сюда, а потом эта штука начала похищать вещи, чтобы слепить из них себе тело. Рассказывают ещё, что Потерях был здесь с самого начала времён – этакое чудище, которое так сильно завидовало людям и тому, какие замечательные вещи они создают, что решило присвоить как можно больше этих вещей. Желаннее других ему вещи, которые кто-то ценит и любит, вроде тех, что живут на Острове Любимых, но до них ему не добраться, и это его страшно злит. Поройся-ка там, среди подарков, Джек, поищи себе что-нибудь тёплое.

Джек начал ощупывать подарки в поисках чего-нибудь мягкого и в конце концов отыскал медвежонка в свитере. Свитер пришёлся ему как раз впору – и весьма кстати, потому что воздух из тёплого вдруг стал совсем студёным. Крашеное небо у них над головами медленно превращалось из синего в серое. Солнце скрылось за тучами, и совсем скоро на Джека опять начали падать снежинки.

Сани летели вперёд, позвякивала сбруя, лицо Джеку леденил ветер. Думал он только про Рока, который уже наверняка добрался до Пустоши Неприкаянных. Бродит теперь там, тоскует по Джеку, тянется к Джеку, но при этом думает, что Джек уже вернулся в Страну Живых, радуется там обществу Пока и вовсе не думает о том, какая судьба ждёт его замену.

54. Снова на Пустоши

И вот – небо из серого стало совсем чёрным, а снег валил так густо, что на бороде у Санта-Клауса и на ресницах у Джека выросла белая бахрома, – они увидели вдалеке Город Разлучённых. Пролетели над золотой крышей дворца Властителя, сани и летучие олени отразились в каналах, а совсем скоро под ними уже расстилалась бескрайняя тёмная Пустошь.

Санта повесил на крюк золотой фонарик, чтобы хоть слегка осветить то, что внизу. Джек внимательно смотрел вниз в надежде разглядеть Рождественского Поросёнка. Тень от саней рябью скользила по заснеженной каменистой равнине, но на ней не было ни единой вещи. Но вот вдалеке затеплился красный блуждающий огонёк.

– Дурные привычки, – пояснил Джек Санта-Клаусу, указывая на небольшую группу бродячих частей тела, среди которых был и рот с сигаретой в зубах. – Не слишком приятные типы… Похоже, нескольких Потерях отловил, – добавил он, оглянувшись; привычки остались позади, сани же полетели дальше. – В прошлый раз их было больше.

Санта старался держаться поближе к земле, они оглядывали пустынную равнину в поисках Рока, но его нигде не было видно. Сердце Джека сжалось от страха: неужели они опоздали? А вдруг Потерях уже поймал Рока?

– Компас! – вдруг воскликнул Джек, когда неверный свет фонарика осветил круглое латунное тело, проворно катившееся вперёд. – Санта, можно я спрошу у Компаса, не видел ли он Рока?

Санта развернул сани, и они подлетели к Компасу: тот стоял и таращился на такую невидаль.

– Санта-Клаус! – так и ахнул он.

– Он самый, – улыбнулся ему Санта. – Рад, что ты никуда от нас не делся, Компас.

– Ну ты же знаешь, как я люблю погони, – откликнулся Компас, переворачиваясь, чтобы лучше видеть их над собой. – А вы-то тут чего делаете?

– Я должен отыскать Рождественского Поросёнка, – сказал Джек. – Ты его не видел?

Тут стрелка Компаса резко качнулась к югу, отчего вид у него сделался очень грустный.

– Ну, Парнишка в пижаме… да, видел, – пробормотал он.

– И где он? – выпалил Джек, у которого закружилась голова, потому что сани описывали над Компасом круги.

– Боюсь, – сказал Компас, – отловили его, этак полчасика назад. Он и бежать-то не пробовал. Я ему кричу – давай дёру, а он стоит себе и ждёт, пока Потерях его сграбастает.

– Ой, господи, – прошептал Джек.

Это он во всём виноват. Нужно было поспешить, а он столько времени потратил на размышления, и вот…

– То есть он в логове Потеряха? – уточнил Санта.

– Ежели цел, так там, – ответил Компас. – Вот только его уже и съесть могли. Потерях страсть как обрадовался, когда его сцапал. В жисть его таким довольным не видел!

– Компас, ты знаешь, где логово Потеряха? – спросил Джек.

– Понятное дело, – подтвердил Компас.

– Отведёшь меня туда?

– Ты хочешь в Логово Потеряха? – недоверчиво переспросил Компас.

– Да, – ответил Джек и приготовился выпрыгнуть из саней. – Рок – мой поросёнок, и, если он всё ещё жив, я заберу его домой!

– Джек, – окликнул Санта-Клаус, увидев, что тот надумал выпрыгнуть, – я, если смогу, потом ещё приду тебе на помощь. Возможно, я сумею что-то сделать для тебя там, Наверху. А до тех пор – будь осторожен! Для Потеряха поймать настоящего мальчика – редкостная удача!

– Постараюсь, – пообещал Джек. – До свидания, Санта, и большое тебе спасибо!