Рождественский Поросёнок

Джек встал с сиденья в санях и спрыгнул на Пустошь.

Он шлёпнулся в куст чертополоха, который в темноте не заметил, но, хотя приземление вышло неловкое и колючее, это всё лучше, чем упасть на острые камни и гальку.

– До свидания, Джек. Удачи тебе! – крикнул Санта-Клаус, и сани умчались прочь. Золотой фонарик делался всё меньше и наконец исчез.

Компас в изумлении уставился на Джека.

– Как там тебя Санта-Клаус назвал? – спросил он и подкатился поближе. – Настоящим мальчиком?

– Да, ответил Джек. – Я – человек. Я пришёл сюда за Поком, но ему очень хорошо на Острове Любимых. А теперь мне нужно спасти Рождественского Поросёнка. Пожалуйста, отведи меня в логово Потеряха, если знаешь туда дорогу.

Компас ещё немного посмотрел на Джека, а потом голос его прозвенел на всю Пустошь:

– Об этом будут рассказывать долгие века! Настоящий мальчик вошёл в логово Потеряха, чтобы спасти своего поросёнка и… Ну, какой у этой истории конец, нам неведомо, верно?

– Пока неведомо, – уточнил Джек. – Но если ты знаешь туда дорогу, покажи мне её, пожалуйста!

Компас покатился вперёд, Джек побежал следом по промёрзшей земле – густые хлопья снега летели им прямо в лицо.

Часть восьмая ЛОГОВО ПОТЕРЯХА

55. Кратер

– Тут не очень далеко, не переживай! – подбодрил Джека Компас, бренча металлическим корпусом по камням.

И всё равно у Джека скоро опять закололо в боку, разбитые ноги замёрзли, но он не обращал на это никакого внимания. Думал он только про Рока: как тот позволяет Потеряху себя сграбастать, потому что думает, что Джек его не любит.

Пробежка оказалась недолгой – на горизонте встало кроваво-красное зарево, которое с каждой секундой ширилось и разгоралось.

– Вон там, прямо впереди, – пояснил Компас. – Видишь огонь? Потерях живёт в дыре посреди кратера и круглый год поддерживает там огонь. Всосав живую часть вещи и забрав себе нужную часть её тела, он сжигает всё остальное.

Джек вздрогнул от страха, но шага не замедлил. Он должен сделать всё, чтобы спасти Рока: поворачивать назад нельзя.

Чем ближе они подходили к логову Потеряха, тем шире и ярче делалось сияние. И вот дорога пошла под уклон. Джек увидел в центре кратера широкую дыру, похожую на жерло вулкана, из неё выползал едкий чёрный дым. Он поднял глаза к небу над логовом Потеряха: дыр-находок здесь не было вовсе.

– Стой, Компас! – пропыхтел Джек и остановился. – Дальше я сам.

– Вздор, – заявил Компас, как отрубил. – Я ни разу ещё не бывал в логове Потеряха. Захватывающее приключение! Знаешь мой девиз?

– Что-то там про редиску? – спросил Джек, успевший подзабыть.

– Про редиску – это афоризм, – поправил его Компас. – А девиз такой: «К северу с носком, а лучше с зонтом, а пойдёшь к югу – возьми друга». К Потеряху в одиночестве не ходят!

– Я пойду один, – сказал Джек. – У меня выбора нет. А тебе ни за что нельзя погибнуть. Здесь, на Пустоши, вещам нужен свой герой, и только тебе хватает храбрости и смекалки тут выживать.

– Прямо послушать приятно, – растрогался Компас. – Комплименты-то мне нечасто отвешивают. Да и до того ли, когда удираешь во все лопатки.

– Ну, мне-то в любом случае до того, – усмехнулся Джек. – Прощай, Компас, спасибо тебе за всё.

И он побежал вниз, к дыре, и обернулся всего лишь раз, чтобы помахать, пока Компас ещё мог его видеть.

Джек спускался по крутому склону, поскальзываясь на каменных плитах и спотыкаясь о камни. Он старался бежать как можно быстрее, хотя его слепили огонь и дым, вырывавшиеся из дыры в центре кратера. Пижама на нём очень быстро высохла от жара, а в горле запершило от густого чёрного дыма. И пахло от дыма не лесным костром, от него воняло горелой пластмассой, тканью и пенопластом.

И вот – Джек как раз начал гадать, далеко ли ещё, потому что пятки так и прижигает, – он поскользнулся на голыше, не удержался и полетел в дыру. Он падал в дыму в подземное логово, и на несколько секунд ему показалось, что он шлёпнется прямо в пламя и никогда уже не увидит ни маму, ни Рока.

56. Логово Потеряха

Джеку повезло – шлёпнулся он не в огонь, а на горячую пружинистую мягкую кучу рядом с ним. Джек не сразу сообразил, что лежит на поролоне и клочках ткани – остатках вещей, которые съел Потерях. Куча тлела и дымилась, ведь до пламени было рукой подать. Джек поскорее отполз в сторону, к каменной стене, оскользаясь на кучках пуха и золы, и наконец оказался рядом с дырой, уходившей в землю.

Здесь-то он и услышал крики и стоны, которые до этого тонули в рёве буйного пламени. Джек сощурился и огляделся.