Рождественский Поросёнок

Логово Потеряха представляло собой огромную пещеру, в центре которой пылал громадный костёр. Вдоль стен были развешаны клетки, набитые вещами, которых Потерях пока не съел, и крики этих-то пойманных вещей Джек и слышал, хотя кричали далеко не все. Многие просто сидели скорчившись на дне клеток, молча и печально, понимая, что конец близок. То были по большей части дешёвые и уродливые вещи: их производят и теряют миллионами, они никому не нужны и не дороги и созданы только для того, чтобы какое-то время заполнять пространство, пока их не засосёт вниз, в Страну Потерь.

Тут же находился Потерях.

Был он так огромен, что в первую секунду Джек, разглядывавший клетки, попросту не заметил его присутствия, приняв его громадное тело ещё за одну груду мусора. Потерях скрючился на противоположной от Джека стороне костра, жуткая голова вздымалась к самому потолку логова, как на Пустоши она вздымалась к деревянному небу. Глаза-прожекторы были выключены: здесь Потерях в них не нуждался, потому что пламя светило ярко, а по стенам плясали тени. В пустых стеклянных глазах Потеряха отражались огненные сполохи, они же освещали блестящую чешую на его теле. Потерях, судя по всему, сохранял лишь самые твёрдые части вещей: сталь, пластмассу, стекло и камень – и в итоге стал похож на страшного робота. Прямо сейчас он жевал из горсти старые вилки, перемалывал их блестящими клыками, твёрдыми, точно алмазы, и выплёвывал остатки.

Потерях не заметил, что Джек свалился к нему в логово, поскольку Джек приземлился на противоположной стороне костра и его скрыл густой чёрный дым. Джек лихорадочно скользил глазами по клеткам, пытаясь отыскать Рождественского Поросёнка, уповая лишь на то, что друга его ещё не разорвали на клочки и не выбросили поролон и шарики в кучу на полу.

Вот только ни одной плюшевой игрушки Джек не видел: одни лишь мелкие пластмассовые штуковины, которые раздают бесплатно в ресторанах, а ещё старые журналы и сломанные зарядные устройства – предметы, которые утрачивают без всякого сожаления. С каждой секундой Джек всё сильнее боялся, что опоздал.

И вдруг он увидел Рока. Тот стоял в одной из клеток в верхнем ряду, сжимал копытцами прутья решётки и наблюдал, как Потерях поглощает старые вилки. С ним вместе была Сломанный Ангел – она печально сидела в уголке, прикрывая единственной рукой разбитое лицо. После всех их приключений Рок выглядел совсем ободранным: никакой больше не плюшевый и не розовый, а грязно-зелёный, со скособоченными ушами.

– Я сейчас, Рок, – прошептал Джек, поднимаясь на ноги.

Тем временем Потерях дожевал куски перекорёженного металла, и голос его прогремел на всю пещеру:

– Ну как, Поросёнок, теперь тебе страшно?

Джек в жизни не слышал такого ужасного голоса. Он напоминал визг тормозов – пронзительный, берущий за душу. Джек вдруг подумал, что Потерях несчастен, пожалуй, не меньше всех этих вещей, дожидающихся смерти.

Рок откликнулся своим милым, родным голосом:

– Нет. Я тебе сколько раз говорил. Мне больше терять нечего, а это придаёт храбрости. Надумаешь меня съесть – давай. Для меня это уже ничего не изменит.

– Думаешь, потерять мальчишку страшнее, чем быть разорванным на куски? – визгливо осведомился Потерях. – Хуже, чем вернуться в никуда, не чувствовать ничего, быть ничем?

– Лучше не чувствовать ничего, чем то, что я чувствую сейчас, – ответил Поросёнок.

– Не говори так! – прошептал Джек, понимая, впрочем, что Рождественский Поросёнок его не слышит.

Потерях неловко поднялся на металлические подпорки, служившие ему ногами.

– Ты ещё станешь меня бояться, прежде чем умрёшь, – посулил он, а потом сорвал замок с битком набитой клетки рядом с той, в которой сидели Рождественский Поросёнок и Сломанный Ангел.

Он выгреб оттуда пятьдесят изломанных пластмассовых соломинок крикливых цветов, дешёвого неуклюжего воздушного змея и уродскую вазочку, всю в выпуклостях и завитушках.

Джек услышал их протестующие вопли, а Потерях снова скорчился, распахнул металлическую пасть и начал по одной заглатывать вещи.

Джек в отчаянии огляделся, не понимая, как подать сигнал Рождественскому Поросёнку. Стены были грубые, шершавые, и он подумал, что, может, найдётся, на что поставить ногу, тогда он вскарабкается наверх. Он потянулся, нащупал, за что уцепиться, и стал подтягиваться.

Продвигался он медленно. Камень обжигал ладони и ступни, внизу слышался треск пламени и лязганье челюстей Потеряха – тот поглощал пластмассу и стекло.

Наконец Джек добрался до верхнего ряда клеток. Здесь цепляться за горячий камень оказалось гораздо сложнее, а ещё он боялся, как бы несчастные вещи-пленники его не заметили и не вскрикнули от изумления – тогда Потерях сразу узнает о его присутствии. Однако почти все вещи заслоняли глаза, стараясь не смотреть на Потеряха, который теперь выковыривал из зубов острые осколки стекла и прикреплял их к своему панцирю: сперва облизывал страшным чёрным липким языком, а потом приклеивал поверх крышек и пробок.