Розовый Дождь

Да, три года жизни в Потаенной Чаще не прошли для Милены впустую. Ночная Королева Кора действительно стала за эти годы её матерью, сестрой и лучшей подругой, а не просто — Наставницей, каковых Милена сколько угодно повидала в Школе фей. Она готова была биться об заклад, что Кора её по-настоящему любила, как свою родную дочь, которой у Коры никогда не было…

— Я рада, дочь моя, что ты добралась до дому, хотя и не без приключений, но, по крайней мере, живой и здоровой. Мы с сестрами помогали тебе, как могли…  — раздался откуда-то из глубины леса низкий грудной, но в то же время ясный, чистый и звонкий женский голос.

— Я чувствовала вашу поддержку, Ваше Величество, — выдохнула Милена и быстро спрыгнула с мокрого плота на берег. — И я тоже…  очень и очень Вам рада…

Плот всплыл в небольшом заливчике, образовавшимся по неизвестным причинам слева от основного русла Лесной реки. Заливчик был достаточно глубок — его дно представляло собой довольно глубокую впадину в почве. Берег полностью зарос густым камышом и ивами. Высадиться здесь можно было только в одном месте, где ивы как по команде оставили проход — буквально шагов в двадцать длинной. Дальше по тропинке можно было подняться тоже шагов в двадцать-тридцать, чтобы упереться в сплошную стену из толстенных стволов дубов и жесткого кустарника. Первые напоминали колоссальные башни лесной крепости, а жесткий колючий кустарник с зубастыми ядовитыми цветами, росший между ними, запертые врата этой самой крепости. Хотя была ночь, но дальше этих дубов вообще не было ничего видно, что было довольно странно — свет звезд был достаточно ярок — как будто бы кто-то повесил темное покрывало на окно. Голос раздавался оттуда.

Женщины и дети, еле-еле пришедшие в себя, пугливо озирались — куда их завели эти странные спасительницы? Кое-кто уже стал всхлипывать и вздыхать. Но их плач был тут же предупрежден и, можно сказать, пресечен.

В одно мгновение, как по мановению волшебной палочки, ближайшие к тропинке дубы и колючие кусты раздвинули свои хищные крючковатые и суковатые ветви, словно дворцовая стража раздвигает алебарды перед проходящим господином, и через проход вылетело несколько больших черных как уголь пантер. Мягко шурша большими мягкими лапами, они выбежали на тропинку, раздался хлопок, и все пантеры покрылись снопом фиолетово-сиреневых искр. И вот уже перед тремя десятками пораженных пар глаз предстали фигуры нескольких высоких женщин с длинными иссиня-черными шелковистыми волосами до пояса, в черных кожаных комбинезонах, с черными же деревянными жезлами-посохами с яркими фиолетово-лиловыми камнями наверху в виде голов пантер. Зрелище было настолько эффектным, что глазки детишек засветились восторженным огнем и некоторые даже захлопали в ладошки, а женщины и девушки облегченно вздохнули и улыбнулись.

— Ну, вот вы уже ничего не боитесь — и правильно! Здесь вы под надежной защитой сил, которые любят человеческую расу не меньше, чем золотоволосые гордячки из Поднебесья, — Кора самодовольно усмехнулась и здесь не отказав себе в удовольствии поставить шпильку своим вечным соперницам. Голос её был мягкий, низкий, бархатистый, мурлыкающий, точь-в-точь как у сытой пантеры, он успокаивал и одновременно завораживал, усыплял. Теперь уже ни у одной женщины или ребенка не было никакого намека на страх или панику. — Ну что ж, я вижу, вы успокоились, а потому прошу следовать за мною. Прошу служанок моей сестры Лоры также проследовать за мною и быть моими гостями.

С этими словами, не дожидаясь реакции присутствующих, Кора повернулась и пошла вглубь чащи. Непроходимые с виду заросли из дубов и колючего кустарника продолжали покорно раздвигаться, беспрепятственно пропуская вглубь Чащи свою Королеву и тех, кого она соизволила принять в качестве гостей и подзащитных. Милена знаком приказала всем следовать вперед. Колонну замыкали все три русалки.

Шли молча. Лес тоже молчал. Лишь изредка где-то далеко раздавались редкие крики ночных птиц. Тропинка ярко освещалась звездами и только что, как по заказу, выплывшей из-за облаков луной. Перепуганные беженцы кожей ощущали на себе внимательные взгляды тысяч и тысяч внимательных глаз — древних, поросших мхом. Давненько они не видали здесь столько человеческих существ подряд!

Сколько длился их путь — определить было невозможно. Время здесь вообще выделывало какие-то странные штуки. Во всяком случае, луна никуда не исчезала, звезды тоже, утром даже и не пахло, хотя шли они довольно долго.

Наконец, тропинка вывела их из Чащи на довольно просторную и плоскую, как блюдце, лужайку, ярко освещенную лунным светом. В западной оконечности её стояла на высокой деревянной платформе простая деревянная избушка, а рядом с ней лежал овальный, красиво излучающий в темноте фиолетово-сиреневое свечение, Черный Камень.

— Ну, вот мы и пришли, дорогие мои! — опять бархатно промурлыкала Ночная Королева. — Здесь вы в безопасности, по крайней мере — пока…