Розовый Дождь

Кора стукнула в определенном месте своим посохом, голова пантеры на нем глухо рыкнула и часть «лужайки» вдруг стала медленно «отъезжать» в сторону — словно крышка погреба! — открывая широкую лестницу, ведущую в подземелье. Подземелье, однако, не было мрачным и темным, нет. Оттуда струился мягкий голубоватый свет, а воздух там был свежий. Пахло влажной землей, бодрящими подземными ключами и грибами.

— Мои младшие сестры проводят вас, дорогие мои, в Потаенные Ходы. Там светло, тепло, вдоволь целебной минеральной воды, вкусных грибов и не менее вкусной подземной рыбы, — сказала Кора. — Там обилие комнат для всех вас. Там вы будете даже в большей безопасности, чем я. Кроме того, на случай беды, вас всегда можно эвакуировать прямо в морское царство моей сестры Лоры — для чего, собственно, и был вырыт этот проход. Не будь его, мы бы никогда не выиграли войну с белобрысыми гордячками, — довольно хмыкнула Кора. — Только им удавалось прижать нас в лесу, как мы — опа! — уже и под землей, откуда нас не достать, а только они улетят — мы тут как тут, наверху. И так все тридцать лет войны, пока им это до смерти не надоело! — в глазах Коры мелькнул какой-то озорной, девчоночий азарт, она мечтательно глядела куда-то в сторону, как бы проницая своим взглядом бесчисленные тысячелетия. — Впрочем, сейчас война будет посерьезней, — мрачно добавила она и отвернулась.

А тем временем следовавшие вместе с ней молчаливые сестры уже подходили к беженкам и под ручки отводили их к лестнице, брали маленьких детей из уставших от этой ноши материнских рук. А женщины и дети, в свою очередь, радостно спускались в подземелье — о более надежном убежище от вездесущих безглазых тварей они и мечтать не могли.

Наконец, последние женщины скрылись в подземелье и опять-таки по мановению пантероголового посоха «крышка» медленно закрылась. И вот уже перед удивленными глазами речных русалок — но не Марины — опять, как ни в чем не бывало, стоял обыкновенный лесной луг, поросший ароматными белоснежными ночными цветами.

— Ну а теперь, когда наша миссия выполнена, прошу к столу. Думаю, все вы изрядно устали и проголодались.

И Кора опять ударила посохом, но только уже о край деревянной платформы и та стала с легким скрипом опускаться на землю. И вот уже все гости вместе с Миленой вошли в небольшую деревянную избушку Ночной Королевы. Платформа опять поднялась, и они оказались на высоте в десять человеческих ростов над землёй.

4.

К удивлению речных русалок, довольно невысоко оценивших скромную избушку, подходящую больше какой-нибудь лесной ведьме, нежели самой Ночной Королеве, внутри им открылось огромное пространство. Помимо прихожей и основной залы с длинным деревянным столом посередине, были видны коридоры и коридорчики в разные комнаты. Изнутри Чертог был богато украшен. Крышу подпирали толстые деревянные столбы с причудливой резьбой, с барельефами, преимущественно состоящими из сцен охоты на диких зверей — пантер, львов, волков, тигров и леопардов, давно уже невиданных в Целестии, но существующих в недоступных для посторонних уголках Заповедной Чащи. На стенах висели живые гирлянды ароматных ярких цветов, чьи стебли вились, напоминая чем-то плющ, издающие успокаивающие мелодичные звуки. Впрочем, и стены были покрыты резьбой. Дерево также было не простым, а драгоценных пород — преимущественно, красное и эбеново-черное, полированное до блеска. Пахло хвоей и цитрусовыми. Окон не было вообще. Свет струился из многочисленных плавно летающих под потолком светлячков всех цветов радуги.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — воскликнула Кора. — Ужин, как всегда, готов!

Русалки удивленно переглянулись, глядя на совершенно пустой деревянный длинный стол.

Но тут же откуда-то из глубины Чертога раздался радостный крик.

— Конечно, конечно готов! Всегда готов! — и в главную залу тут же влетела, паря в воздухе, белоснежная скатерть.

Она ловко приземлилась прямо на поверхность длинного стола, а Коре осталось только прикоснуться к ней своим посохом. Раздался хлопок — и вот уже скатерть вся заставлена множеством яств. На деревянных блюдах дымились жареные поросята, дичь, осетровая рыба, икра. В корчагах ароматно пахло пиво и брага. Ну, а главное блюдо — жареный баран с начинкой из каши и чеснока — по-королевски разместился в самом центре.

Русалки присвистнули, но долго просить себя не заставили. Аппетит у них после пережитого ночью разыгрался не шуточный. Они быстро накинулись на еду и набивали ею рот прямо как дети на новогодний праздник — всем подряд — будто бы стремясь до насыщения перепробовать все, что только возможно.

Одна Милена почти ничего не ела, уныло ковыряя деревянной двузубой вилкой в куске осетрины. Кора тоже лишь пригубила немного пива.

— Думаю, мы с тобой, Милена, в одном настроении. Посмотрим, совпадают ли его причины. О чем ты думаешь?