Розовый Дождь

Но Мерлин — как и все остальные карлики-патрульные — этого уже не увидел. От удушающего пара, наполнившего все ближайшие тоннели сразу после прорыва черным потоком бетонной пробки, он потерял сознание, а потом его тело полностью исчезло под надгробием из черной зловонной влаги.

2.

Но все же внезапная гибель дюжины патрульных не осталась незамеченной. Командный центр Хранителей Пути у Внешних Врат сразу получил своевременную информацию.

«Врата» представляли собой всего лишь на всего металлические, толщиной в два карличьих роста, пластины, запиравшие проход в Потаенные Пещеры. Их было всего трое — по одной на каждый тоннель. Одни для пешеходов, другие для техники, третьи — запасные. Все они были открыты. Но как только на анализаторах исчезли изображения почти всех патрульных, автоматика сработала безотказно — Врата тут же захлопнулись так, что даже и ножу невозможно было бы найти щель между металлическими пластинами и тоннелем. А уже в следующий момент бешеные потоки черной жижи разбились о неожиданно возникшее препятствие. Но Врата — по крайней мере, сейчас — выдержали. Даже пещерные дэвы, против которых они в незапамятные времена создавались, и те не смогли бы их выломать. По Командному Центру прокатил вздох облегчения…

Командный Центр — это небольшая круглая пещерка — освещенная электрическими лампами дневного света, искусственно выбитая в боковой стене от левых, запасных, Врат. Здесь постоянно дежурило по одному Старшему Хранителю от каждого Клана. Помимо уютных диванчиков и кресел, здесь в центре стоял круглый гранитный камень, в центре которого был вделан большой хрустальный кристалл-анализатор, на котором изображалась вся схема ближайших тоннелей. Вокруг этого круглого «стола» сейчас толпились, почти не дыша, с круглыми от удивления глазами, все семеро Старших Хранителей в разноцветных касках и с разноцветными значками на кожаных комбинезонах. Вся многомильная сеть внешних тоннелей покрылась тьмой — все, что было за пределами Врат видимо ещё каких-нибудь пять минут назад — за считанные минуты перестало быть видимым.

— Не-ве-ро-ят-но…  — прошептал, наконец, Зеленый Хранитель, снимая каску и обнажая слипшиеся от пота огненно-рыжие волосы.

— Ш-што бы это могло быть, а, братья? — подхватил почему-то тоже шепотом Синий.

— Ж-жидкость какая-то…  Может, подземный поток изменил свое русло или извержение сверхнового вулкана… ?

— Дурак ты, Круль! Какой тут вулкан! Да и какой, скажи мне, пожалуйста, подземный поток заглушит лучи анализатора, который ежесекундно сканирует внешние тоннели?! — вдруг заорал Красный, но тут же притих, потому что все на него посмотрели так, как будто бы от его крика неизвестная угроза станет ещё опаснее.

— А мне кажется, что это Первичный Субстрат, — вдруг тихо, но уверенно, с видом знатока, вставил Голубой. — Только он обладает свойством поглощать излучение анализаторов. И не удивительно, ведь он же по своей природе ничто, просто бескачественная материя, а потому…

— Слушайте, заткните этому умнику глотку, пока я ему в рожу не дал! — опять взбесился Красный и сунул под нос Голубому свой увесистый кулак, но Желтый его вовремя перехватил, а кто-то толкнул локтем Голубого и тот замолчал на полуслове. — Нам только лекций по физике тут не хватало! Срочно связываемся с Советом Мудрых!

— Но сейчас ещё ночь…  А если тревога ложная? — попробовали было ему возразить, но тот уже прикоснулся пальцем к лобовому камню анализатора, вызывая круглосуточного диспетчера в Хрустальных Чертогах.

Вскоре все тоннели у Внешних Врат были забиты техникой. По десять машин на тоннель в ряд стояли испытанные в бесчисленных сражениях с подземными чудовищами «кроты», направив жерла своих огнеметов на закрытые Врата. На «броне» и между машинами стояли стройные ряды големов, также с огнеметами наперевес. Прожекторы на машинах и на лбах големов ярко освещали Врата. Все карлики, даже из Командного Центра, были давно эвакуированы. Големы и машины работали в автоматическом режиме.

Зато у Внутренних Врат, копии Внешних, но закрывающих тоннели, непосредственно ведущие в подземный город — уже собрались почти полсотни ученых, инженеров, конструкторов и ведущих тоннелепроходчиков. Здесь был оборудован переносной Командный Центр. Большой дисковый анализатор с картой стоял на переносном металлическом лафете с колесами и моторной тягой. Вокруг него стояли все присутствующие и что-то гулко обсуждали, махали короткими пухлыми ручками, что-то друг другу доказывая. В этом шуме совершенно ничего не возможно было разобрать. Лишь только один карлик — с длинной седой бородой и в длинном желтом колпаке на голове с белым помпоном и в круглых очках на красном носу «картошкой» молчал. Это был Желтый Советник.

Сверхмощный анализатор показывал на своем голубом экране предельно возможную для себя единицу — 1 миллион эр — это энергия, сопоставимая с энергией, выделяемой средним по мощности вулканом — , но уверенности в том, что излучение у Внешних Врат не больше не было никакой.