Рубиновый маяк. Между ведьмой и змеёй

Они остановились возле некогда роскошных дверей, опоясанных завитками потрескавшейся золочёной лепнины. Оттуда приглушённо доносились запахи мяса, хохот и женские подвывания. По бокам от входа была выставлена охрана, вооружённая мечами и грозовыми артефактами. Левее, у колонны тихо перешёптывались те, кому посчастливилось занять строчки в утренней книге.

– Ожидайте здесь, – сказал юнец и чинно зашагал обратно.

– У меня назначено на восемь, – оповестил Анарендил других просителей.

Далее он ввязался с ними в спор, но своё место в живой очереди «застолбил». Пока эльф мысленно посылал благодарности звёздам и рекомендациям Тар-Суриона, двери распахнулись, наполняя анфиладу яркими запахами еды и отчаянным воплем:

– Крэйг! Хозяин! Я ваша… Я для вас! Я готовилась!

Двое стражников выволокли под руки златовласую девицу в распахнутом на груди платье. Следом за ней вывели ещё троих. На этом двери с глухим стуком захлопнулись. Анарендил напряг слух, но хаотичные звуки пира и женских стенаний никак не складывались во что-то определённое. Однако он внезапно уловил поток чужой магии. Не грозовой, которой пропитано всё вокруг. А иной, древней…

– «Amlug? Ro sinome?*»

[*Дракон? И он здесь?]

Через минуту догадка подтвердилась раскатистым рыком, от которого все вздрогнули. А эльфа захлестнули новые потоки драконьей магии.

Недоумение Анарендила перешло в высшую степень, когда двери открылись вновь. Сначала он уткнулся взглядом в массивную фигуру одноглазого мужчины. От него веяло силой, но магические потоки сбоили и не давали чёткого ответа о способностях этого человека. Словно он скрыл свой дар от посторонних глаз.

На полшага отставая от одноглазого, двигалась девушка лет тридцати. Внешний вид слегка потрёпанный, однако, она расправила плечи и гордо вскинула подбородок.

– «Явно не из тех, кто рыдал в той зале».

Замыкала процессию та самая наглая ведунья, с которой Анарендил столкнулся утром и которую так ждали Ярро и Фабиана.

«Не ведунья – ведьма», – поправил он себя, – «леди Сибель Блумель».

Обхватив себя руками и уткнувшись взглядом в пол, она едва поспевала за спутниками.

Анарендил сделал шаг по направлению к ведьме, но его остановил шёпоток за спиной.

– Смотри, Озирис мяса набрал.

– Мяса? – тихо переспросил посол. – Что это значит?

– На девках метки, видишь? Топор значит, что они теперь в собственности Озириса, а он – владелец ям.

– Лучше б их Милло к себе в бордель забрал, дольше б прожили, – поддакнул другой пират. – А так – мясо. Тощая так уж точно.

– Возможно ли её как-то… выкупить? – спросил Анарендил.

– У Озириса-то? Нет. Это против правил. Но можешь подраться вместо неё… Шесть раз. Лучше сходи на рынок – там таких девах навалом.

Анарендил проводил троицу хмурым взглядом. В этот момент двери открылись снова. Ещё двух девушек увели куда-то, а один из охранников объявил начало аудиенции. Живая очередь всколыхнулась, загудела и по одному потянулась в залу.

Распахнутые двери позволяли рассмотреть лишь центральную её часть. Крэйга эльф определил сразу же и выругался про себя. Видеть на его голове венок – искусную работу своего народа было оскорбительно. Выводили из себя и потоки чужеродной магии, безнаказанность пиратов, их смех, издёвки и то, с какой лёгкостью Крэйг вершил судьбы людей. Эльфа затопило раздражением, бессильной злобой и обострившимся чувством опасности. Из четырёх просителей, занимавших очередь перед Анарендилом, троих отправили в ямы. Четвёртому повезло – он пожелал поступить коком на «Грозу морей», и, выдержав длинную паузу, Крэйг всё-таки удостоил его небрежным кивком.

Анарендил стиснул зубы, и вошёл в залу. Кристальные часы, тоже явно эльфийской работы, висели на правой колонне и показывали начало девятого.

– «Почти не опоздал», – мелькнула бесполезная мысль в голове эльфа. Её он быстро отогнал и сосредоточился на сидящих за столом. – Доброй ночи, господа. Я – Anarendil Ind Taur, посол эльфийских земель…

– Посол? – вскинул брови Крэйг. – Ты представляешь вражеский край сейчас?! Здесь?! Драный плавник! Ты или наглец, или полный глупец!

– Или я прибыл с миром и достойным финансовым предложением.

– Если нам что-то нужно будет от эльфов, мы сами это возьмём.

– Да! Верно! – разнеслись над столом восклицания приспешников Крэйга. – Захватим любой эльфийский корабль, если захотим.

– Это мне известно, – продолжил Анарендил, едва контролируя клокочущую в груди ярость, – однако, есть вещи… особые артефакты, которые мы не перевозим морскими путями. Что если нам заключить выгодный обмен?..

Эльф уловил в глазах Крэйга алчный блеск.

– На что хочешь поменяться? А, нет, не говори. Знаю. На недавнюю партию остроухих конечно же, я прав?

– Верно.

– И что? Эльфы готовы распрощаться с ценными артефактами, которые берегли веками? Отдать их нам в руки. Добровольно усилить нашу мощь и влияние? Заманчиво, но… Рассчитываешь, что тебе здесь хоть кто-то поверит?

Анарендил повернул голову и в упор взглянул в янтарно-жёлтые глаза дракона.

– Райдонс Серый может подтвердить, что моё слово не рушимо. Так ведь… друг?