Руда. Возвращение. Скрижали о Четырех

– С сегодняшнего дня я вооружу моих людей серебряным оружием. Всех до последнего гвардейца. Выбью у государя разрешение: спокойствие двора и города того стоит. Надеюсь, вы поддержите мое начинание. На этом позвольте откланяться.

Юный капитан лихо щелкнул каблуками, чеканя шаг прошел через залу и лишь у самой двери обернулся, чтобы через силу вытолкнуть заветное:

– Спасибо, советник.

Эрей не ответил. Слова его утомили.

Веда о порченой расе

Так вышло, что родились в Мире Кару – Пять Этносов, называемых Разумными. Четыре – Правильных, один – Лишний.

Светлые, Темные, Демоны, Маги – и Люди. Изгои. Порченая раса.

Жили они на Гранях Светотени – по-разному.

Легка и приятна была жизнь в землях Циня и Юциня. Согретые теплом, омытые океаном плодородные поля и щедрые чащи дарили Людям пищу и кров, ничего не прося взамен. Но пришли Светлые мира и заняли благодатные леса Циня, дав имена деревьям и назвав их своим домом. И пришли они также к океану Юциня и сказали: это вотчина Света! И оттеснили Людей ближе к Светлому полюсу, в беспощадные пустоши Хвиро.

Удивительна была жизнь в землях Ю-Чиня. Знойные острова, согретые теплом подземных источников и огнем никогда не спящих вулканов, все время таили в себе угрозу, выбрасывая на Людей пепел и камни, горячие воды и Темных мира, прорывавшихся с Темной стороны на охоту за плотью и кровью. Взращенные в постоянной опасности, Люди Ю-Чиня развивали науки, помогавшие угадывать извержения, и боевые искусства, помогавшие противостоять Тени. Они строили корабли и держали связь с народами Хвиро, пока не остыло нутро островов, пока не покрылся ледяной коркой процветающий некогда край.

Сложна от рождения была жизнь Людей Инь-Чианя. Край озер и покрытых лишайниками скал, вечно ветреный, вечно холодный, борющийся с наползающей мерзлотой и темными тварями, пробирающимися по ледяным мостам, он воспитывал суровых людей, не знающих иной радости, кроме жаркой битвы, и иной награды, кроме горячей крови врагов.

Жили Люди, не признанные Богами, как могли, боролись со Светом и Тенью, служа пищей, добычей, охотничьим трофеем, страдая от мора и голода, от морозов и зноя пустыни, пока не пришли к Людям Маги, неся с собой в дар камни и руды и способы их укрощения.

8 Рыцари собираются

Через два семидневка после похорон Бертрана и учреждения особой Серебряной Роты начались приготовления к долгожданному турниру.

Турнир в Мантрее учиняли с особым размахом, небывалым для прижимистого Рада, по примеру деда копящего впрок на военные нужды Империи. Целая рота распорядителей обустраивала ристалище, расставляла шатры для знати, пускала собранных по Ферро каменщиков и плотников на починку трибун. Император изволил вызвать на честный поединок благородных рыцарей трех покоренных держав – Сельты, Олеты и Альтавины, – ожидались также гости из Антанны и святой Венниссы, и даже посольство дикого Инь-Чианя. Стоило извернуться и устроить воинствующих гостей по личным секторам, рассчитав примерное количество народу на трибунах и выкрасив скамьи и навесы в милые сердцу патриотичные цвета. Требовалось продумать каждую мелочь, малейший пустяк, вплоть до кресел стражников в проходах, дабы впоследствии добрые болельщики не наставили друг другу добрых синяков, отстаивая славу добрых рыцарей в неприглядной сваре.

Особо важные персоны – былые правители и маршалы покоренных стран – удостаивались чести следить за творимым на ристалище под одним навесом с Императором, под ненавистным им штандартом Империи, и в то же время каждый – под собственным стягом, что сглаживало напряженность ситуации.

Помимо ристалища в городе устраивались балаганные потешные дворы, карусели и открытые веранды, где подавали кофе и воду со льдом. Огненных дел мастера при содействии пары демонов обещали чудеса фейерверков и норовили испытать за городской чертой новое средство, отдававшее серой, сильнее привычного осадного огня. Эрей поговорил с Императором, и волей государя испытания прекратили: при таком скоплении народу, при столь высоком собрании правящих династий Ю-Чиня, намек на риск был подобен преступлению.

За время подготовки турнира маг вымотался и похудел, хотя думалось, дальше некуда. Он оказался одним из тех несчастливцев, кто доподлинно помнил, как правильнее объявлять рыцарей той или иной страны, какую сторону светотени издревле занимала, скажем, Олета, где полагалось размещать Белое духовенство, какие кресла позволительно поставить для прекрасных дам. Где должно быть солнце, дабы ни один из участников не потерпел урону, кто и когда имеет право остановить поединок по мнению сельтского рыцарства и множество других мелочей, способных смягчить сердца воинов и тем скорее заставить их полностью признать власть справедливого и внимательного монарха.