Руда. Возвращение. Скрижали о Четырех

– Они были бы красивой парой, не так ли? – подошедший Варт Даго-и-Нор кратко кивнул на сына, опоясанного лентой Императрицы. – Дурак я, что не заслал сватов к Ральту Рваному Щиту, глядишь, сам встречал бы гостей на турнире!

Эрей принял из его рук кубок с медом, пригубил, выказывая доверие, потом отставил в сторону и улыбнулся:

– Не уверен. Впрочем, Сандрина Бель-да-Локке – отличная партия для столь блестящего кавалера.

Варт что-то буркнул и сощурил глаза. Обвел взглядом танцующую публику, задержался на прелестях феррских красоток и снова посмотрел на мага:

– Я хотел поблагодарить вас, Темный. Думаю, не ошибусь, предположив, что вам мы обязаны столь радушным приемом.

– Я лишь советник государя, – скромно отклонил благодарность Эрей.

Варт кивнул и недовольно нахмурился:

– Я помню, кто вы такой, Темный, даже если вы сами забыли. Вы бились в поединке с моим дедом и одолели его. Не всякий воин мог одолеть моего деда.

– Бой был честным, – просто сказал маг. – Тогда я был человеком.

– Верно. Теперь вы стали Сильнее и опаснее, вы из той породы, что добровольно не назовешь врагом. Но предки учили ценить достойных противников, мы чтим предков и потому ценим вас, несмотря ни на что.

Эрей перевел разговор в более мирное русло:

– Вы примете участие в турнире, маршал?

– Вам любопытно посмотреть на старика? – хмыкнул Варт. – Господин советник, я достаточно крепок, чтобы бросить вызов любому молокососу, но беда в том, что здесь нет достойных соперников. Если б на ристалище рискнул выехать Рад или, скажем, вы сами, я, пожалуй, тряхнул бы сединой, а так пусть Эм резвится с молодежью.

Эмберли Даго-и-Нор, точно услышав слова отца, вскинул голову, прервав на миг оду в честь государыни, и изящно поклонился магу. Эрей кивнул в ответ, с приязнью изучая молодого витязя.

– У вас ведь два сына, маршал?

– Так точно. Младший, Дан, остался в Сельте. Пусть сторожит страну, пока отец в отъезде. Империя, турниры… А так надежней будет, – Варт Даго-и-Нор качнулся, наскоро изобразил поклон и пошел прочь, не прощаясь. Как понял Эрей, маршал сказал ровно столько, сколько хотел сказать, и не видел смысла продолжать беседу.

Значит, есть у Сельты сторожа и в отсутствие главных защитников. Славно.

Эрей всегда питал слабость к этой стране. С тех самых дней, когда бился с Сармом Даго-и-Нором, дедом маршала Варта. Поучительный вышел поединок.

Фрейлины Императрицы расцвели, разрумянились от вина и внимания, порхали по зале, обмахиваясь веерами, и напоминали экзотических бабочек. От праздного взгляда мага не укрылось, как то одну, то другую девушку увлекали в альковы пылкие кавалеры, и те возвращались, смущенные и довольные, мечтательно закатывая глазки. Селты не осмеливались блудить в присутствии командиров и Императора, но спать не собирались в одиночку; даже разбитные служаночки были нарасхват. Нужно шепнуть святым отцам: дело касалось извечной политики, так пусть поворожат, не поленятся свечку подержать: полсотни сельтских бастардов вряд ли порадуют государя. Хотя с другой стороны… Народятся мальчишки, можно будет полк сформировать, в потеху сыну государыни. Кавалерийский. С традиционными рожками и павлиньими султанами на шлемах.

Девушки были счастливы, Императрица окружена заботой и вниманием посвященного в ее рыцари Эмберли, Рад коротал время за беседой со старшим Даго-и-Нором. Охранявший государя Дар Гонт то и дело обводил залу завистливым взглядом, но на кокетливые взгляды прелестниц не отвечал, храня задумчиво-унылый вид. Должно быть, тосковал по Милине.

Милине И-Дель Фабро отказали от двора. Удар оказался весьма болезненным: девушка успела поверить в фавор у государыни и вообразить себя фрейлиной. Любимой фрейлиной Императрицы, доверенной. Конечно, всему виной был совет Эрея, которому Рандира последовала с военной точностью. Милина была приглашена в купальню, прислуживала Императрице в обход прочих дам, развлекала государыню светской беседой.

Рандира уделила девушке непростительно много внимания, обидела многих фрейлин, расщедрилась на пару комплиментов фигуре Милины, но укола на бедре так и не нашла. Вскоре после скандального купания государыни Император назначил госпоже И-Дель Фабро аудиенцию, и после непродолжительной холодной беседы девушка покинула двор, да еще и под надежным конвоем. У нее хватило ума и таланта изобразить невинную жертву интриг колдуна, возвращающуюся в замок в Альтавине в надежде, что скоро все прояснится.

Эрей тотчас нажил себе врагов среди военных, капитан Дар Гонт смотрел в его сторону так, словно хотел испепелить на месте. Наверняка с капитаном Милина была «откровеннее» и поделилась причинами неприязни господина советника. Не иначе, опять ее домогались, а она отказала. Смешно.

Вел себя капитан престранно: заметно нервничал и бросал подозрительные, оценивающие взгляды на младшего Даго-и-Нора, точно повод искал для ссоры. Кто бы подсказал, как вправить мозги упрямому мальчишке! Эрей озолотил бы мудреца, камнями осыпал, четвертого ряда, не ниже!