Руда. Возвращение. Скрижали о Четырех

В мире, где камни и руды почитались, как творения Божьи, отголоски воли Его, были сердцем и кровью Сущего, им редко отводилась роль расхожей монеты: на них покупались троны и крепости, а чаще – оружие, достойное легенд. Для более прозаичных нужд Единый создал ракушки. Два корабля, груженных под завязку ракушечником, едва не черпали воду бортами, почти не двигались, ползли, норовя опрокинуться при малейшем порыве ветра, но дотянули, добрались, прочно сев на мель у самых берегов Антанны.

В единый миг область, никчемная и нищая, сделалась богатой и почитаемой. Крупные суммы разом уладили основные проблемы политики, а активные вложения в торговлю и сельское хозяйство лишь увеличили благосостояние Линара. Он собрал лучшее войско в Хвиро, отстроил флот, укрепил Аматон и прочие города; ряд новых завоеваний позволил ему расширить границы своей вотчины вдвое, а затем и втрое. При этом он неизменно платил щедрую дань Ферро, всей внешней политикой намекая, что и впредь не намерен нарываться на неприятности.

Но само существование богатой и сильной Антанны сулило принцу многие беды. Насмешки прочих держав над Ферро, вдруг ставшего разросшимся придатком малой области, потеря Радиславом авторитета в решении вопросов мира и войны, утрата многих союзников решили судьбу Хвиро.

Рад принял вызов. Вместо того чтоб корить брата и сетовать на злую участь, он собрал войско и за два дня занял Альтавину. Он прошелся по Хвиро, затыкая насмешникам рты. Возможно, ему не хватало денег и людей, но дарованный Богом талант полководца с лихвой покрывал недостачу. Эрей шел бок о бок с государем, привычно служа щитом и опорой, потому он был одним из немногих, кто знал: прежде чем слать сватов в дикий Инь-Чиань, Рад обратился за помощью к брату. И Линар ответил отказом.

Письмо, пришедшее с вороновой почтой, было убийственно кратким.

«Нет!» Одинокое слово припоминало Радиславу все обиды.

«Выпутывайся сам, братец! – шуршало дорогой бумагой ненаписанное послание. – Ты в жадности своей позарился на многое, жуй теперь, не подавись! А я посмотрю, как сельтские волки станут рвать тебя на куски!»

В тот день Сэнни впервые за семидневок заговорила с Эреем.

– Осада бессмысленна! – прошептала она, глядя в туманную даль. – Линар кормит Сельту, поит, вооружает. Многие его воины бьются сейчас на том берегу реки…

– Откуда ты знаешь? – насторожился маг.

– Он подождет еще пояс и пойдет войной на опустевшее королевство, на Ферро, понимаешь? Ему осталось совсем немного…

– Откуда ты знаешь? – с нажимом повторил Эрей.

– Мой брат служит у Линара, – чуть слышно прошептала фаворитка. – И сейчас я предаю его ради короля. Прошу тебя, советник, уговори Рада отступить. Мы потеряем многое, престиж, честь, славу – но не все! Я прошу…

– Не утруждай его, дорогая, – оборвал фаворитку появившийся из темноты Рад. – Я в состоянии справиться с проблемой. Я отправлю посольство в Сканву.

– Отведайте этих рябчиков, советник! – позвал Линар, любезно указывая на принесенное блюдо. – В своих благих для государства размышлениях вы рискуете уйти из-за стола голодным.

Эрей поклонился, отблагодарив за заботу, и сделал знак слугам. Те поспешили наполнить его кубок и тарелку.

– На кого бы ты поставил в турнире, брат мой? – обратился к Линару Император. – Съехался цвет рыцарства, я, право, растерян и раздавлен открывшейся перспективой.

Линар рассмеялся:

– Ну, мой государь, если нет достойнейшего в твоем собственном войске, я бы смело поставил на молодого Даго-и-Нора. Воителя, равного Эмберли, среди молодежи не найти. А главное, судя по слухам, мы знаем, кого славный селт изберет королевой турнира! Право же, он не промахнется и в этом!

С загадочной улыбкой Линар посмотрел на притихшую Рандиру, и государыня покраснела, точно девчонка.

Эрей прикончил рябчика и проговорил, обращаясь к пустому креслу перед собой:

– Кстати, государь, мы избавились от хээн-га.

Какое-то время царственные родичи продолжали разыгрывать свой невинный спектакль, потом застыли с открытыми ртами, уставившись на мага, меланхолично ковырявшего салат. Рад опомнился первым:

– Как ты сказал? Что значит: избавились?

– Устранили физически. Больше он вас не потревожит.

– Такое возможно? – недоверчиво уточнил Линар, разом растеряв любезный сарказм.

Маг кивнул.

– Но ты же сам утверждал, что не найдено пока способа… – начал было Рад, но Эрей перебил:

– Монах нашел способ. Ты просил пристроить его к делу? Я пристроил.

Он продолжал давний разговор, и Император не сразу понял, о ком идет речь, но быстро вспомнил о шутливой просьбе и согласно кивнул, потрясенно качая головой и отказываясь верить в избавление от давнего кошмара. Рандира смотрела на мага с привычным восхищением, и было ясно, что хээн-г пугал ее куда сильнее, чем государыне хотелось показать. Лин был потрясен настолько, что не донес до рта вилку с куском ветчины.

Таким Эрей видел его второй раз в жизни.

Впрочем, первый был не в пример забавнее.