Руйнівниця фортець

"А може ні?" – вона якусь мить погралася з цією думкою. Може, замість того, щоб протискуватися серед професійних гравців, ветеранів тисяч ігор, варто відмовитися від цієї брудної гри з міченими картами і зайнятися чимось іншим? Але чим? Зрештою, Рейх, хотів він того чи ні, був тією дошкою, на якій розігрувалася велика гра. Якщо вона відійде від столу, також втратить будь-які шанси на перемогу, якою б та не була.

Все, звичайно, було б легше, якби вона не була жінкою. Ще й сімнадцяти років. І якби вона мала надійніший титул. І більше земель. "Принаймні, грошей не бракує", — подумала вона з іронією, хоча це мало втішало. Золото в Рейху, країні титулів і надань, було напрочуд зітлілою валютою, хоча, звичайно, його не повинно було бракувати, якщо хтось хотів, щоб його сприймали серйозно. Але як переконати королів, князів та імператора – перш за все імператора! – що жінка, яка тільки стала дорослою, є серйозним партнером за цим столом, засипаним фішками та картами? Це була головоломка, яку вона мала вирішити – як громадянка світу, яку вона також намагалася виправити як представниця вищих сил.

Думки так втомили її, що Катаріна навіть не помітила, як заснула. Вона прокинулася лише тоді, коли лейтенант, який командував її ескортом, постукав у вікно екіпажу, щоб запитати, чи хоче вона проїхати через Штутгарт. Дівчина здивувалася, бо минулий досвід показав, що виснаження обов’язково вводить її в модус – але, мабуть, через рану її земна оболонка вимагала данини звичайного сну.

– Скільки ще ми ще проїдемо сьогодні?– запитала вона лейтенанта, літнього драгуна з гладко виголеними щоками.

– Важко сказати, пані. Певно кілометрів десять.

– А скільки до Ульма?

– Близько двадцяти.

– Тоді немає сенсу поспішати. Нехай хтось їде вперед, оплатить проживання загону. Ти з двома людьми ночуватимеш зі мною в місті.

– Як пані бажає, – він вклонився і поїхав, щоб віддати відповідні накази.

Війна поставилася до столиці Вюртембергського князівства досить ласкаво. Останнім часом справи пішли навіть краще, оскільки Габсбурги відступили до Австрії, дозволивши принцу Еберхардту повернутися з вигнання за умови абсолютного нейтралітету. Тому Катаріна і її солдати могли легко зупинитися в дуже пристойній корчмі на околиці міста і ситно повечеряти. Щоб усе було пристойно, вона винайняла охоронцям спільну кімнату й залишилася у більшій на другому поверсі. Коли дівчина розчісувала волосся перед сном, модус нарешті вразив її, розгавканий, мов тліючий у тімені напад мігрені. Вона привітала його, як старого друга – з вдячністю та легким сумом за втраченим часом. Тільки служниця вранці вивела її з трансу. Катаріна все ще тримала в руці гребінець. Роздратована, вона нізащо вилаяла служницю й пішла снідати.

Незабаром вони продовжили подорож. Дивлячись у вікно, дівчина почала впізнавати деякі характерні елементи навколишнього середовища, такі як цікаво сформовані скелі і більші замки та садиби, тому робилася дедалі нетерплячою. Нарешті, рано вдень, вони піднялися на пагорб, звідки відкривався краєвид на мальовниче місто Ульм, яке затишно розташувалося у вигині Дунаю. Вони проїхали через нього, щоб перетнути річку по мосту, розташованому в самому центрі, Катаріна наказала ескортові поспішати, оскільки не бажала бути впізнаною, а тим більше відвідувати найближчих родичів. Вона знала, що представники католицької лінії Бессерерів, з сильним буржуазним менталітетом, мабуть, страшенно соромилися її, тому вирішила, що люб’язно позбавить їх тягаря свого візиту.

За північною околицею міста вони вступили на землю її батька. Катаріна уважно оглянула невисокі пагорби, тепер вкриті квітучими деревами та квітами. Сонячні поля були повні селян, які готувалися до посіву, а на дорогах панували лад і порядок. Все вказувало на те, що земля якось справляється без хазяїна, всупереч модним серед шляхти теоріям, що без панського ока все рано чи пізно загине. Дівчина була зворушена, почувши за вікном екіпажу характерний південний акцент, такий знайомий з дитинства. Невдовзі за поворотом дороги, на невеликому пагорбі вона побачила Обертальфінген.

Катаріна була шокована. Вона пам'ятала, що їхній бург був невеликим, але не очікувала, що він здасться таким крихітним. Триповерхова будівля з невеликим двориком, порівняно з палацами Віттельсбахів чи Оранських, більше скидалася на великий будинок, ніж на замок – і, власне, так воно і було. Вона відчула муку розчарування.

Вони під'їжджали все ближче й ближче. Фруктовий сад перед брамою був зовсім запущений і зарослий, як і газони всередині мурів. На обвуглених стінах ще залишалися сліди кіптяви від вогню, який частково охопив східне крило будівлі під час її викрадення. Дах у цій частині замку також був пошкоджений і частково обвалився, утворивши вражаючу діру. Маленькі вежі лякали порожніми вікнами. Більшу частину зовнішньої стіни розібрали місцеві жителі, забравши цінне каміння для будівництва власних будинків, доріг і гребель на річках. Зі стін відпадала штукатурка, а на гребнях дахів звили гнізда хижі птахи.